秦统一六国后，改分封，设郡县，为中国行政区域的一大变革。此后近百年间诞生的系列地名，多与秦始皇和汉武帝这两位政治强人有关。
与秦皇相关的地名不外两大主题：一是征服六国，二是海外寻仙。今河南省洛阳市下辖的新安县，于公元前221年秦统一六国后所设置。取“安”字为名，有长治久安之寓意。后因唐杜甫组诗“三吏三别”之《新安吏》而名闻天下。
今南京市秦淮区，地名源自秦淮河。秦淮河古称龙藏浦，汉代起称淮水。相传秦始皇东巡会稽过秣陵，以此地有“王气”，下令在今南京市东南的方山、石硊山一带，凿晰连岗，导龙藏浦北入长江以破之。到唐代，根据这一传说，改称秦淮。唐杜牧《泊秦淮》诗行世后，秦淮之名始盛于天下。
秦始皇先后五次巡视全国，第四次出巡最北至辽西郡，在此刻碣石门，并派燕人卢生等方士入海求仙，以寻不死药，地点即为今秦皇岛。因秦皇寻仙而得名的另一处，即山东半岛北端的蓬莱市。
江苏镇江丹徒，其名亦与秦皇有关。相传周朝风水先生登上镇江京岘山，见云缭雾绕，紫气升腾，断定这一带要出王侯将相。秦始皇东巡，听信术士之言，传旨急驱3000多名赭衣囚徒，星夜赶往京岘山，劈山削岭，断其“龙脉”以遏其势，并将谷阳更名丹徒县。所谓“丹徒”即着赤衣之囚徒。清帝乾隆《京岘山》诗云：“凿京岘命赭衣徒，名象虽存迹久芜。未及临洮东属海，长城筑罢竟亡胡。”秦皇妄图败断京岘山龙脉，并将长城筑好，但仍二世而亡，为天下笑！
过了半个多世纪，雄才大略的汉武帝脱颖而出。派卫青、霍去病多次出击匈奴，迫其远徙漠北；又派张骞出使西域，沟通汉与西域各族联系。此外，汉军还先后平定了闽越、东瓯、南越等地区的叛乱，并于其地设置郡县。
今山西运城闻喜县，汉元鼎六年（前111），汉武帝巡幸缑氏（今河南偃师）经此，闻官军平叛南越获大捷之喜讯，遂将左邑桐乡改名闻喜。与之相关的是河南新乡获嘉县，元鼎五年（前112)，汉武帝收到南越国宰相吕嘉起兵反汉的消息，同年秋季，汉军分五路进攻南越。叛乱平定后，伏波将军路博德诛杀罪魁吕嘉，将其首级进献武帝。汉武帝正在出巡途中，行至汲县新中乡，收到献来的吕嘉首级，大喜，遂将新中乡更名为“获嘉县”，割汲县、修武两县部分地域归属之。
汉武帝主要武功，多与对匈奴的战争相关。元朔二年（前127)，卫青、李息一战而捷，夺取河套地区；元狩二年(前121)，汉武帝派霍去病西征，占据了今河西走廊及湟水流域，将其纳入大汉版图，先后设置武威、张掖、酒泉、敦煌，合称“河西四郡”。“四郡”的设立，加强了汉朝的边境防卫能力，有效地削弱了匈奴对西汉王朝的侵扰，同时也促进了丝绸之路的繁荣。