《牡丹亭》作者、明代戏曲家汤显祖天资聪颖，年少时即崭露头角，闻名一时。隆庆四年（1570），21岁的汤显祖中举。据《明史·汤显祖传》记载，“张居正欲其子及第，罗海内名士以张之。闻显祖及沈懋学名，命诸子延致。显祖谢弗往，懋学遂与居正子嗣修偕及第”。
当时权倾朝野的内阁首辅张居正想让自己的儿子中进士，便网罗天下名士来为儿子造势。他听说汤显祖与沈懋学的名声后，便派儿子们去邀请两人。汤显祖谢绝了，没有去，沈懋学去了。后来，沈懋学与张居正的儿子张嗣修一同进士及第。
“弗往”就是不往，没去。汤显祖不止一次拒绝过张居正的招揽。明代官员邹迪光在《临川汤先生传》中说：“丁丑会试，江陵公（即张居正）属其私人啖以巍甲而不应。曰：‘吾不敢从处女子失身也。’”张居正派亲信以会试甲榜利诱汤显祖，但汤显祖拒绝接受。他说：“我岂敢像未嫁女子失贞一样，轻易舍弃自己的操守！”在汤显祖看来，做盗名欺世、弄虚作假之类的事，如同“处女子失身”一样。
这种耿介直率的性格使得汤显祖直到万历十一年（1583）才中了进士。那时候，张居正已经去世。而当时先后继任宰相的是蒲州人张四维、苏州人申时行，二人任宰相时都想将汤显祖招入幕府，而汤显祖径直拒绝，就像他当年拒绝张居正那样。
意气豪迈的汤显祖与李化龙、李三才、梅国桢要好。后来这三人都有建树，地位显赫，而汤显祖屡屡受挫，终生穷愁潦倒。李三才监管淮河漕运时，派人送信来接汤显祖去任职，汤显祖也是辞谢不去。
因为一再“不往”，原本博学多识的汤显祖最终弃官归里，潜心文艺。汤显祖所有的仕途不顺和人生失意，皆缘于这“不往”二字。“不往”的实质是不逢迎、不依附、不苟且、不恣肆，超逸绝尘，独善其身。“不往”，形成了世俗利益的谷底，也造就了品行人格的高地。