“人生七十古来稀”这句话家喻户晓。它是杜甫《曲江二首·其二》颔联的下联，它的上联是“酒债寻常行处有”，诗人用这样的诗句来倾诉自己忧国忧民但又无可奈何、只能借酒浇愁的思想情绪。“古来稀”对“行处有”，“人生”对“酒债”，对仗可谓工整。而“七十”对“寻常”好像不大合适，“七十”是数量，“寻常”在这里是形容词，即平常、经常、普通的意思。其实，杜甫在这里使用的是诗词中的“借对”手法。一个词汇可能有多种含义，杜甫在这里说的“寻常”是平常的意思，但他借对了“寻常”的本义。
许慎注《说文解字》：“度人之两臂为寻，八尺也。”汉代孔鲋《小尔雅》：“倍寻谓之常。”这样算下来，“常”是十六尺。
到了战国时期，长度“寻常”的用法开始发生变化，有了“微小”“微不足道”的意思。《战国策·燕策一》：“夫民劳而实费，又无尺寸之功……”现代史家认为成书于战国中期的《左传·成公十二年》：“及其乱也，诸侯贪冒，侵欲不忌，争寻常以尽其民。”意思是诸侯贪图财利，到处侵犯，为了争夺微不足道的一小块土地不顾老百姓死活。“寻常”这个词在此有了引申义。
到了唐代，“平常”“普通”意义的“寻常”这个词汇开始被普遍应用。如杜甫的《江南逢李龟年》中“岐王宅里寻常见”、白居易的《牡丹芳》?中的“石竹金钱何细碎，芙蓉芍药苦寻常”?。