围棋号称国技，有着悠久的历史和丰富的文化内涵。围棋活动在天津，伴随着城市的成长而发展，自清代中期兴盛，至民国达到顶峰，天津由此成为中国近代围棋活动中心之一。
天津围棋史根系
天津地处长芦盐区，明代初年设“河间长芦都转运盐使司”，管辖以天津为中心的海盐产区。在长芦盐场境内的大量古迹中，有一处“仙人台”，为明代前的遗迹，上有石刻围棋烂柯仙人像一尊，标志着民间围棋活动由来已久。
清康熙年间，天津棋手高钦如已是全国棋坛翘楚。他与江南名手吴贞吉、张吕陈等人的对局记载于《不古编》，传存至今。此间大量棋手到访天津，如水西庄的宾客杭世骏、赵执信、张问陶都是《弈人传》著录中的佼佼者。这些人与天津的渊源极深，他们中的一些人长期生活在天津。雍正年间，江南棋手吴来仪，北游访棋客，留居天津。蒋诗《沽河杂咏》：“闲消一局子丁丁，吴老弈棋夙擅名。”嘉庆年间，国手潘景斋自江南出游京师途中，“舟出丁沽”，登岸至天津附近的私家园林“绘声园”作短期访问，与绘声园主人郭谦弈棋交流，并有意为主人代刊弈谱。道光六年（1826），《绘声园弈谱》在天津刊印 。
晚清，津城在北方已具有较高的围棋文化优势。同治年间，直隶总督曾国藩是超级棋迷，在他的日记中，记录下棋的文字达2900余条。同治九年（1870），曾国藩在天津处理案情复杂的天津教案期间，《日记》中有120条在津弈棋的记录。
民国初年，天津棋坛有所沉寂。著名教育家严修审时度势，1916年在任学界俱乐部名誉会长时，成立围棋研究会，教育界名流纷纷响应，入会者十分踊跃。为提高围棋水平，严修又聘请天津围棋名手李文卿为研究会指导，并邀请外埠棋手到俱乐部对局。民国时期，日本围棋发达，爱好围棋的北洋执政段祺瑞利用自己的影响，推动中日围棋交流。当时的日本国手广濑平治郎、关源吉、岩本薰，纷纷来京比赛。由于乘船过津，为此严修请这些棋手“在津少作勾留，使棋会同志藉以瞻仰高段妙手”，群贤荟萃，中日棋手交流，颇称一时之盛，从此天津围棋有所起色。在段祺瑞的影响下，近代中日围棋交流频繁。在北京聚拢了汪云峰、顾水如、刘棣怀、吴清源等顶尖的中国棋手，北京成为当时国内最具影响力的围棋城市。
天津围棋兴盛图景
1926年，段祺瑞脱离政界赋闲到津做寓公，“退隐津门，绝口不谈时事、惟以参禅下棋为乐”。段祺瑞在天津生活七年，以顾水如、汪云峰为代表的南北棋手追随段祺瑞来到天津。这一时期，天津成为与上海南北相望的重要围棋中心城市。
李鸿章的嗣子李经方与段祺瑞为挚友，在津经常看段祺瑞与棋手下棋，咏诗一首：“俨同运甓惜光阴，镇日敲棋玉漏沉。代谢几人称国手，后先一著见天心。漫争黑白分疆域，转瞬兴亡即古今。局罢请君观局外，纵横南北气萧森”。段祺瑞和韵作“孜孜闻道惜分阴，国势飘摇虑陆沉。颠倒是非偏鼓舌，踌躇枢府费机心。纲维一破那如昔，虞诈纷争到直今。恶贯满盈终有报，难欺造物见严森。”可见，段祺瑞下棋之外，雄心不减。
段祺瑞热爱围棋。他为引进日本棋艺牵线搭桥。民国初期，为促进中日围棋交流，他邀请日本名手访华，并提供资金支持。1918年，六段棋手广濑平治郎访问北京；1919年夏，日本青年棋手濑越宪作来华。影响最大的则是本因坊秀哉的来华。本因坊秀哉是日本国第一高手。1919年9月，他率广濑平治郎、高部道平、岩本薰等名手来到北京，与中国棋手下了近二十天的让子棋，随后去上海访问。在这期间，他曾授予顾水如、段宏业等人围棋段位，授予段祺瑞“名誉七段”。中日围棋交流源远流长，但作为日本“第一高手”来华表演棋艺则是空前的。
其次，段祺瑞资助了大批围棋名手。民初以来，一些围棋名手鲜有优裕的生活。当时段祺瑞先后设棋社于北京五堂子胡同及府学胡同的府邸，进出的棋手极多，段氏资助这些人大体上有两种方式：一是挂虚职、支干薪；二是对局时给奖金。据说，段府每个月用于围棋的开支超出千元。在众多棋手中，有两个人追随段祺瑞最久，一是汪云峰，二是顾水如。汪是北京人，民初棋手中资历最深的前辈。顾水如是上海金山人，9岁随父兄学围棋，16岁时乡里已无敌手。后到上海，先后受教于无锡范楚卿、合肥张乐山等高手。宣统元年（1909），在《时报》馆工作，辟 《围棋》专栏，由顾任编辑，登载棋局、棋话等，从此蜚声沪上。
1914年，顾水如到北京比试棋艺，击败北京名手汪云峰、伊耀卿后轰动北京，誉为“围棋圣手”，被段祺瑞大为赏识，收于门下。在此期间，顾与日本围棋高手结交。1917年，应邀东渡日本，接受现代棋理熏陶，融会中日棋道于一炉，蜚声于国际棋坛。回国后向段祺瑞提议，由政府邀请日本围棋代表团访华。1926年，顾水如随段祺瑞定居天津，住在法租界广德里9号，顾在北方棋坛独步十年，与南方刘棣怀齐名，时称“南刘北顾”。顾水如在天津，除了围棋，还喜欢昆曲，是一位鼓曲家。他还利用段祺瑞的影响，在旧官僚李律阁、王克敏、李赞侯等人的资助下，在福禄林大酒店（后为永安饭店）成立天津棋会。
棋会成员金亚贤、骆子良等北京棋手来到天津暂无居所，住进段祺瑞姻亲龚心湛的住所（重庆道64号）。龚心湛与段祺瑞同乡，曾任代总理。1926年任交通总长时与段共进退，定居天津。棋手们日常起居在一楼，段仍按月支付薪水，在以后的日子里，棋会一般弈棋活动都在重庆道举行。高水平的围棋活动，成就了天津围棋史上的辉煌。
围棋高手在天津
1933年，段祺瑞离津赴沪，但天津棋坛仍然活动频繁。
著名棋手金芝亭是杭州人，顾水如的朋友和助手。随段祺瑞、顾水如来到天津后，任天津棋会围棋指导。他住在贵阳路三星里6号，房子虽小，“而座客常满，从游问艺者不乏其人”。1928年，濑越宪作品定中国棋手，金芝亭与魏海鸿、崔云趾、金亚贤诸人同列第五等，围棋地位大约在国内第11—20名之间。1929年《文艺月刊》连载他与吴清源对弈三局，2败1胜的战况，显示其不俗实力。1933年，段祺瑞与顾水如移居上海后，金芝亭仍留在天津以教授围棋为生。1935年，他在三星里成立了天津围棋社，固定社员达20余人。
受段祺瑞影响最大的棋手还有吴清源。吴本是福建人，两岁随父来到北京，因其自幼热爱围棋，九岁时曾与顾水如、汪云峰等国手对局。1925年春，顾水如领着吴清源见段祺瑞。吴清源本名泉，段认为称吴泉不够亲热。一位棋手提出，从“泉”出发，应作“清源”，段表示赞同。段祺瑞喜欢吴清源，因其父亲新丧，以供学费为名，每月拨款100银元。从此，吴清源经常出入段府。第二年，段祺瑞隐居天津后，吴清源得到靳云鹏、潘复、王克敏的资助。
日本商人山崎有民欣赏吴清源的才能，有意让他去日本习棋。1926年，吴清源战胜日本棋手岩本薰后，闻名日本。不久，日本著名棋师濑越宪作派弟子井上孝平来华，试探其棋力，吴又取得全胜。随后，在濑越宪作与山崎有民的推动下，促成吴赴日学习。
1928年10月，吴清源由其母及其三哥吴浣陪伴，跟随山崎有民来到天津，由此乘船东渡日本，从此在日本一举成名。
吴清源的二哥吴炎在南开大学读书，经常寄天津《大公报》《庸报》给他。他对《庸报·道慈专刊》刊登的内容十分感兴趣。1934年10月，吴清源比赛后晕倒在厕所，后提出要回国到天津求道。
1935年10月9日，吴清源乘船来到天津。当日下午就到《庸报》拜访，交流求道问题。第二天，吴清源拜访了对他有帮助的潘复。潘复见他身着和服，观瞻不便，立即叫裁缝赶制多件长袍马褂。吴借居黄家花园西安道尚友里漫画家童漪珊家中，童在《庸报》工作，是吴炎的“发小”。吴清源在津还拜访了张伯苓先生，二人十分投契。他不仅与在津的日籍棋手对弈，更与名手金芝亭对局。12月初，在吴炎的陪同下，吴清源返回日本。
段祺瑞长子段宏业也是著名棋手，棋力胜过父亲，“父子鏖兵”总是招招紧逼，把老头子杀得一败涂地。段宏业在天津当上正丰煤矿总经理后，养尊处优，很少下棋。不过，他经常参加天津棋社活动，并给以资助。吴清源来津时，段宏业曾率天津围棋社成员在东兴楼设宴招待。
金芝亭去世后，天津围棋社活动中止。1942年，由五五墨水公司老板资助，在黄家花园河北路33号成立了五五围棋社。社员有段宏业、陆松年、鲍成麟、吴玉如等，此外北京棋手刘棣怀、过惕生、金亚贤等人也到五五俱乐部比赛。年轻国手邵继濂（天津港务局工程师）也是俱乐部的常客。