明朝浙江人沈炼，号青霞，因上书弹劾奸相严嵩十大罪行，被迫害致死。沈青霞的三个儿子受株连被抓入狱，两个儿子死在狱中。他的长子沈襄，字小霞，擅长画梅花，朝中权贵经常求他画梅，即使他入狱亦如此，沈小霞竟因此活了下来。后人论起沈小霞能大难不死，都说是擅长画梅的缘故。
兄弟三人入狱，沈小霞靠画梅独活，可见人还是要有一技之长才好。然而，光有一技之长还不行，技艺还必须高超，且有依赖其技艺的受众。沈小霞看似是被朝中权贵救活的，其实是他自己实现了自救。
沈小霞“少好学剑，纵横击刺得其法。见窗下老梅，日模之，后访刘世儒于万玉楼，师之旬日，尽得其意，因悟其纵横之妙，与剑法同，遂以写梅、竹称绝艺”。由此可见，若不是少年时的兴趣广泛和刻苦求学，怎能画得绝妙好梅？不画得一手好梅又凭什么征服权贵？沈小霞若没有早期这些积累，困囚牢狱却能独活，只能是天方夜谭。
然而，世人似乎只看懂故事的一半。人们往往只关注沈小霞靠画梅独活，却忽略了他在狱中的隐忍与坚持。对于一技傍身的沈小霞来说，真正救命的从来不是技艺本身，而是他对画梅技艺的执著与追求。身陷囹圄，依然保持风骨，画自己的梅花，这需要怎样的勇气！
当技艺成为精神的一种盛器，即使在最卑微的谋生手段里，也能生长出撑起天地的脊梁，这就是沈小霞画梅带给人们更深层次的启示。