过去海河流域多水患。为备汛期救险之需，沿河险段积土成堆，称为“土牛”。一旦河水浸口，方便取土堵塞。光绪二十一年（1895），吕耀斗署理天津道，春季即筹划夏秋度汛，下令催办土牛，有备无患。人们称赞这是保卫民生的举措。
沿河堤坝上堆土，以备防洪，自古即是一项河工。堆土称“牛”，在于外形相似，兼借传统文化的说辞。汉代人讲究腊月出土牛以送寒气，后来衍生出土牛鞭春的风俗。打碎土牛，人们抢那土坷垃，视为吉利避害之物。又有铁牛镇水之说，江河岸边置铁牛，心理上感觉是多了一道防洪的保险。古人借五行学说解释铁牛，说是蛟龙属木，牛以铁铸，铁属金，金克木；铸铁取牛形，牛属土，土克水。堆土防洪，土牛之称显然与铁牛镇水理念出于同门，给“水来土掩”的常识裹上玄妙想象的包装，也是为河流平顺讨一个吉利的口彩。
吕耀斗于道光三十年（1850）中进士，年时22岁。40多年里仕途蹭蹬，曾任北洋水师学堂总办多年，是著名翻译家严复的上司。