1828年11月的一天，广东香山县南屏村一个普通农户的家中有一个男孩降生。他的父母不会想到，这个生于贫苦农家的孩子，将对中国历史发展产生深远的影响。这个孩子就是容闳。1835年容闳随父亲前往澳门入读马礼逊学校，这是一所教会学校，容闳的父亲之所以让其在这里读书，主要还是因为学校学费、食宿全免，另外离家很近。
1846年马礼逊学校的布朗校长回国，并将他最优秀的学生——容闳带到了美国。容闳先入读预备学校，然后于1850年考入耶鲁大学，成为有史以来中国第一位耶鲁留学生。这个黄皮肤、黑眼睛的中国少年，很快便适应了耶鲁的学习环境，但尽管他身在美国，心却一直惦念着万里之外的祖国，还产生了“以西方之文明，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”的想法。想要实现这个愿望，容闳认为最直接的办法就是以他为蓝本，让更多的孩子出国留学。容闳也就是从此刻开始为这个目标努力。
1854年容闳从耶鲁大学毕业，获得文学学士学位。归心似箭的容闳拒绝了美国的高薪工作，马上踏上归程，他要用自己所学改变这个东方古国的落后面貌。然而，当他回到国内时才发现，他的想法有些天真。当时的大清仍然靠科举入仕，尽管容闳毕业于世界名校，但根本无人问津。他别说实现自己的抱负，找个工作都难。他只好在使馆和欧美企业中工作，刚回国的一段时间，容闳频繁更换工作，不是考虑收入和个人前途，而是在为自己心中那个目标而努力。他一度前往太平天国的都城天京，希望借这个特殊政权实现他的教育改革计划，但最终的结果令他失望，干王洪仁玕明确表示他可以给容闳高官，但是容闳的计划无法在这里实现。
离开天京的容闳对太平天国彻底失去了信心，正在他迷惘之际，却意外收到了来自曾国藩的邀请。对于容闳，曾国藩早有了解，此次他为创立安庆机器局招揽人才，首先想到的就是容闳。容闳觉得曾国藩的邀请有助于自己计划的实现，遂欣然前往，他也由此正式进入曾国藩幕府。容闳视野开阔，敢于谏言，颇得曾国藩赏识。经曾国藩保奏，容闳被任命为候补同知到江苏巡抚衙任职，在这里他结识了曾国藩的另一位重要幕僚丁日昌，二人一见如故，成了无话不谈的好友。容闳将自己的留学生计划和盘托出，希望丁能代为转奏。从1868年至1870年，容闳多次要求丁日昌向曾国藩说明此事，然而谙熟官场陈规的丁日昌，却让容闳不要操之过急，耐心等待时机。
时机真的来了，1870年天津教案爆发，曾国藩被任命为钦差大臣负责处理此事，同时清廷调派已升任江苏巡抚的丁日昌陪同前往，丁日昌推荐容闳担任翻译。处理天津教案结束之后，丁日昌便向曾国藩和其他在津的朝廷要员提及容闳的计划。曾国藩最终决定，与李鸿章、丁日昌等一众大臣联名上奏此事。1870年冬，清廷正式批准了幼童出洋留学计划，“幼童出洋肄业局”随之正式成立，设委员两人，丁日昌推荐的刑部主事陈兰彬担任委员，容闳为副委员。曾国藩、丁日昌离开天津的转天，陈兰彬特意来天津与容闳见了面。
1872年经过一年多国内学习准备后，中国首批留美幼童三十人在容闳的带领下，踏上了海外求学之路。从1854年到1872年，容闳十八年的努力，目标终于实现。之后数年间，清廷又相继派出第二、第三批，留美幼童总人数达到120人。在他们之中走出了詹天佑、梁敦彦、唐绍仪等一批杰出人物。
容闳的西学东渐教育改革计划，为当时故步自封的腐朽帝国，打开了一扇观察外面世界的窗。这扇窗户虽不算宽大，但足以称得上是近代中国对教育兴国思想的一次有益探索，也在一定程度上改变了中国历史的走向，而促成此事的难得历史机遇恰巧发生在天津。