在传统戏剧里，不少人物的化妆是要勾画脸谱的，现代的戏剧、电影、电视剧里，则不再用这种古老的办法了。对于脸谱的意义与起源，鲁迅有如下的意见——
士君子常在一门一门的（地）将人们分类，平民也在分类，我想，这“脸谱”便是优伶和看客共同逐渐议定的分类图。不过平民的辨别，感受的力量，是没有士君子那么细腻的。况且我们古时候戏台的搭法，又和罗马不同，使看客非常散漫，表演倘不加重，他们就觉不到，看不清。这么一来，各类人物的脸谱，就不能不夸大化，漫画化，甚而至于到得后来，弄得希（稀）奇古怪，和实际离得很远……（《且介亭杂文·脸谱臆测》）
这样的推测和分析是很合理的。语云“舞台小世界，世界大舞台”，脸谱化的人物分类法在现实生活中也很多见。我们对某一对象往往会有某种夸大化的成见，因而同实际不尽符合。对历史人物的印象尤其容易脸谱化：诸葛亮完全是智慧的化身，陶渊明则是彻头彻尾的高雅脱俗——他们的其他方面，就不大肯去关心了。
于是文学作品中的人物，也纷纷被画上了脸谱：《水浒传》里的李逵一味鲁莽，动辄抡起板斧排头砍去；《红楼梦》里的林妹妹则多愁善感，就知道葬花流泪。他们的其他方面，粗心的读者往往就不去理会了。
在历史研究包括文学史的研究中，本来是应当细腻一点的，竟然也跟风成瘾地成了脸谱分类图的世界。原有的曲折复杂不见了，种种离开实际较远的结论大行其道，而人们习焉不察，以为事情和人物本来就是如此。这种古老的风习要改变一下才好——现在已经不是坐得老远看社戏的时代了。