在现代人看来，花椒只是一种有特殊麻味的调料，但在古人心目中，它曾享有重要的地位，被称为“玉衡星精”。早在先秦时期，花椒便是祭祀神灵的必备之物。《诗经·周颂·载芟》中，赞美花椒气味芳馨：“有椒其馨，胡考之宁。”“椒”和“兰”都是芳香之物，时常并称，用来比喻有美好品德的君子。但屈原在《离骚》中写有“览椒兰其若兹兮，又况揭车与江离”，这里的“椒兰”就不是褒义词了，而是代指楚大夫子椒、楚怀王的弟弟子兰，二人均为奸佞小人，以反语体现愤激之情。韩愈有诗“椒兰争妒忌，绛灌共谗谄”，便用此典故。
花椒备受古人喜爱，不仅是因为它的香味，还因为它所具备的吉祥寓意。花椒果实成熟后，一串串挂在枝头，象征着子嗣繁盛。《诗经·唐风·椒聊》以此起兴：“椒聊之实，蕃衍盈升。彼其之子，硕大无朋。”《诗经·东门之枌》写青年男女彼此钟情，赠送花椒作为礼物，暗示有意结为夫妇：“视尔如荍，贻我握椒。”汉代未央宫中，皇后居住的宫室用椒和泥涂壁，除了利用花椒芬芳性热、可以祛湿的特性，也有祝祷皇室多子多福的寓意。“椒房”“椒殿”后来便用来代指后妃所居的宫室，也成为后妃的代称，皇帝的姻亲别名“椒房亲”。
花椒入药，能够祛除虫害，“久服好颜色，耐老增年”。古时称用花椒果实浸制的酒浆为“椒浆”或“椒酒”，认为其具有祛病、延年的功效，通常用来祭祖、献给长者，体现祝颂和拜贺的吉祥含义。屈原在《九歌·东皇太一》中写道：“蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆。”《汉书·礼乐志》亦曰：“百君礼，六龙位，勺椒浆，灵已醉。”《四民月令》载：“正月之朔，是谓正日……子、妇、孙、曾，各上椒酒于家长，称觞举寿。”晋代刘臻妻陈氏在正月初一作《椒花颂》：“旋穹周迴，三朝肇建。青阳散辉，澄景载焕。标美灵葩，爰採爰献。圣容映之，永寿於万。”新年祝词所用的美好词句被称为“椒花丽句”。元旦饮用椒酒的习俗延续到宋代，范成大有诗：“匝地东风劝椒酒，山头今日是春台。”
尽管李贺有“椒花坠红湿云间”的诗句，但现实中花椒的花朵很小，呈黄绿色，不会有落英缤纷的景象。人们猜测，李贺应该没有见过真实的花椒树，诗中的椒花来自他的想象。花椒的花既然不显眼，为何以“花”命名？其实在辣椒传入中国之前，“椒”就是指花椒，先于辣椒传入的胡椒则以“胡”区分。为了避免各种椒出现混淆，人们便根据花椒果皮有斑点的特征，叫它花椒。此外还有一种说法是，《尔雅》称大花椒为“檓”，后来讹读为“花”。
花椒属植物较多，人们往往根据果实的外形特征，简单称之为“红花椒”“青花椒”等。在川菜里，常见一种绿色的“藤椒”，不少人以为它是没有成熟的花椒。实际上，藤椒的正式名叫“竹叶花椒”，成熟晒干后仍然是绿色的。