是一种在我国分布比较广泛的中小型游禽。它们是鸟纲、目、科下6属22种鸟类的统称。在我国境内，目前已知分布着科、属的赤颈、凤头、角、黑颈以及小属的小这5种。
在我国分布的中，只有黑颈和小的成鸟体长在二三十厘米。而赤颈的成鸟体长跟凤头差不多，都在50厘米左右。角的成年体长略短，一般都在40厘米左右。
曾国藩曾在七律《夜直苦寒》中说：“白虎西流朱鸟高，五更风利刀。”这其中的“刀”说的是古人常用的脂肪来涂抹刀剑等武器，可以使其光亮锋利，不生锈。
主要以各种小鱼小虾、水生无脊椎动物为食。为了填饱肚子，它们不得不潜入水中觅食。在漫长的进化过程中，身体上的羽毛变得短而稠密，具有抗湿性，不透水。并且它们的两只脚也已经相当靠近臀部，尾羽也只剩几根绒毛或者根本就没有了。同时，它们的4个脚趾也进化成了花瓣一样宽阔的“瓣状蹼”，方便其划水游泳。
一年四季的毛色变化很大，一般来说夏羽（也叫繁殖羽）颜色亮丽，冬羽（也叫越冬羽）则略显灰暗。特别是角，它们到繁殖季节的时候，会从眼睛的两侧长出一簇金栗色的饰羽丛伸向头的后部，远远看上去就像两只角，非常醒目，它们也因此而得名。而凤头则是因为它的头顶后面会长出两撮向上直立的黑色羽毛，形似凤头而得名。
成语“凌波微步”出自曹植《洛神赋》中的“体迅飞凫，飘忽若神，凌波微步，罗袜生尘”，本意是形容形容女子步履轻盈。不过，要是您亲眼见过起飞的过程，大致就能真正明白它的含义了。
由于翅膀短小，缺乏尾羽，并且它们的第一枚初级飞羽已经退化，次级飞羽又缺少第五枚，因此的飞行能力天生就比较弱。再加上体形像鸭，比较笨重。所以，它们起飞时还需要先进行一段距离的涉水“助跑”。
此时，“瓣状蹼”再次快速在水下扇动，伴随着翅膀的扇动，的整个身体几乎垂直于水面，需要达到一定的速度才能飞起来。在还没完全飞起来的时候，看上去就是非常生动的“凌波微步”。
的繁殖方式也比较特别，它们的鸟巢并不固定于一处，而是随波逐流。动物学家们称这种类型的鸟巢为“浮巢”。这种设计看似简陋而随意，实则非常聪明。陆地上的天敌不但无法接近水中的巢穴，同时它们也不用再为水位的变化而担心。研究发现，湿润的水草发酵后产生的热量，还有助于鸟蛋的孵化。
目前，我国已经把角、黑颈、赤颈列入《国家重点保护野生动物名录》二级，而凤头和小则被列入《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。