唐代杜牧的诗句“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”脍炙人口，“豆蔻年华”自此常用来指代女子的青春年华。但看着一颗颗貌不惊人的香料豆蔻，有的表面还疙疙瘩瘩，实在难以将它和美丽的少女联系起来。其实，杜牧诗中描写的“豆蔻梢头”是岭南特产的“草豆蔻”的花穗，花朵成串，含苞待放，娇艳欲滴，俗名“含胎花”。宋代范成大在诗中赞美豆蔻花“贯珠垂宝珞，剪彩倒鸾枝”。
以“豆蔻”为名的植物不止一种，最常见的主要是白豆蔻、草豆蔻和肉豆蔻。白豆蔻是姜科豆蔻属植物，古名“多骨”，草豆蔻为姜科山姜属植物，二者的果实均能做香料，又能药用，外形和结构相似，都是硬质的果皮里包着一团褐色的种子。区别在于白豆蔻的果皮色浅，草豆蔻通常不带果皮，种仁的表面有很多凹槽。姜科山姜属植物大高良姜的果实又名红豆蔻，也能做香料，但在两广地区之外比较少见。姜科豆蔻属植物中，还有两种常用来做香料的草果和砂仁，尽管从名字看不出来与豆蔻有什么关系，香味却能体现它们的“真实身份”。
肉豆蔻和其他豆蔻就没有亲缘关系了，它是肉豆蔻科肉豆蔻属植物，不像姜科豆蔻家族都属于草本植物，而是高大的乔木。肉豆蔻原产于印度尼西亚的马鲁古群岛，我国仅有少数地区有少量肉豆蔻属植物分布。因为肉豆蔻的香味和白豆蔻、草豆蔻接近，古人便以“豆蔻”为它命名。用来做香料的是肉豆蔻的种子，它的外层包裹着深红色的假种皮，旨在吸引鸟类食用，帮助传播后代。肉豆蔻种子中含有肉豆蔻醚，如果大量食用，会令人致幻甚至中毒，不过通常人们也不会拿它当饭吃。
“瘴山江上重相见，醉里同看豆蔻花”，古人诗词中出现的豆蔻，大多是岭南特产的白豆蔻或草豆蔻。在杜牧咏诗后，豆蔻花便和烂漫春意息息相关，陆游以诗句“春从豆蔻梢头老，日向樗蒲齿上消”感叹时光易逝。由于姜科植物豆蔻的花有“一穗数十蕊，每蕊心有两瓣相并”的特点，常常用来指代连理比目的意象。梁简文帝在诗中以豆蔻比兴：“别观葡萄带实垂，江南豆蔻生连枝。无情无意犹如此，有心有恨徒别离。”李贺有诗云“密书题豆蔻，隐语笑芙蓉”，诗中的女子以豆蔻作为传情密语，宋代王雱沿用此意，在词中写道：“相思只在，丁香枝上，豆蔻梢头。”
南宋吴文英有词咏汤：“蛮姜豆蔻相思味。算却在、春风舌底。”不仅以豆蔻暗示为情惆怅，也表明它是宋人常用来做饮料的食材之一。豆蔻性辛温，能去寒湿，李清照有词“豆蔻连梢煎熟水”，写明病中以豆蔻熟水代茶饮。《事林广记》载宋代流行的豆蔻熟水做法：“白豆蔻壳拣净，投入沸汤瓶中，密封片时用之，极妙。每次用七个足矣，不可多用，多则香浊。”