所谓年号，指帝王用的纪年名称，如“贞观”是唐太宗年号，“熙宁”是宋神宗年号等。历史上最早出现以年号为地名的，是东汉建安初年（196）所置建安县（治所在今福建省建瓯市），为建宁府附郭县之一。1913年撤销建宁府，合并福建建安、瓯宁两县，取首字命名为建瓯县。
唐代以年号为新设县名，唐李吉甫《元和郡县志》：安徽池州至德县，“本汉石城，至德二年（757）刺史宋若思奏置，因年号为名。”1959年，撤销东流县和至德县，以原两县辖区域合并设立东至县。湖南道州大历县，“本汉营道县地，大历二年（767）观察使韦之晋奏析延唐县于州东置，因年号为名。”大历县辖域为今湖南省宁远县北部、新田县大部。宋乾德三年（965），废并大历县和延熹县，置宁远县。“至德”和“大历”分别是唐肃宗和唐代宗的年号。河南省登封市，源于年号“万岁登封”，为武则天称帝后第七个年号。
以年号改地名是古时皇帝的常见操作。“瓷都”景德镇因在昌江南岸，原名昌南镇。宋景德元年 (1004)，真宗皇帝赵恒对此出产的优质青白瓷爱不释手，便以其年号“景德”命之。此外，上海的嘉定、江苏的宝应、浙江的庆元、陕西的淳化、福建的政和与永泰县，都名于年号。
以年号为县名，于宋为盛。据《太平寰宇记》载：陕西乾祐县，“便以年号名县”，治所在今陕西柞水县；江西兴国县，“太平兴国年中析赣县七乡于险江镇置兴国县，以年号为名”；湖北乾德县，“乾德三年（965）置，以年号为名”。宋《舆地纪胜》载：江西隆兴府，“隆兴二年（1164），守臣郭祚以孝宗潜藩申请，下三省议，特用纪元之号，赐府额曰隆兴府。”宋《方舆胜览》载：太平州（治所在今安徽当涂），“太平兴国二年（977），与兴国军并建，分纪年以名之。” 陕西淳化县，淳化为宋太宗年号。浙江庆元县，庆元为宋宁宗年号。
1126年，北宋首都汴梁被金兵攻破，徽、钦二帝被金人绑走。刚满 20岁的康王赵构在河南商丘匆忙称帝。1129 年，金兵再度南下，南宋都城临安（今杭州）危在旦夕。南宋高宗赵构仓皇辞庙，一路颠沛，遁入浙东。次年春，韩世忠在长江黄天荡破金兵水师。捷报传来，高宗移驾越州（今浙江绍兴），暂住卧龙山南麓行宫。他决定改元换号，以振国运。1131年，高宗发布诏书，取“绍奕世之宏休，兴百王之丕绪”之意，改年号为“绍兴”；并将驻地“越州”升为“绍兴”府。“绍”是继承，“兴”是兴盛。于是，这里天地钟灵，山川毓秀，文化昌明，人才辈出。
据历史地理学家考证，历史上年号地名实例，唐代14例，宋代17例；到了元代，则一例皆无；明清时期，地名反而要避年号之讳了。年号地名有两个特点，一是历史积淀和文化底蕴深厚；二是以年号为名的政区多在南方，反映了封建王朝由北向南开发的历史进程。