马拉松比赛几乎无人不知，如果问比赛名字的来源，相信很多人也会如数家珍：“为了纪念2500多年前一位从马拉松跑到雅典的传信兵，他宣告了希腊军队胜利的喜讯。”但要是问“马拉松”这个地名是怎么来的，可能知道的人就不多了。其实，“马拉松”来自腓尼基语，意为“盛产茴香的地方”。
茴香原产于地中海沿岸，是伞形科茴香属的多年生草本植物。在希腊神话里，普罗米修斯为凡人盗取火种，所用的引火物就是一根茴香茎，可见茴香在古希腊人心目中的独特地位。被誉为“医学之父”的希波克拉底将茴香作为一味重要的药材，其著作里有30多个药方用到了它。古罗马人相信，蛇在蜕皮后吃茴香有助于恢复视力，于是人类也跟着效仿起来，直到中世纪，欧洲人还习惯用茴香治眼病。
约在东汉时期，茴香从丝绸之路传入我国，因为种子具有特殊的香味，一度成了随身携带的口香糖，“俚俗多怀之衿衽咀嚼”，得名“怀（蘹）香”，南北朝时改为“回香”。唐代“药王”孙思邈称：“煮臭肉，下少许，即无臭气。臭酱入末亦香，故曰回香。”茴香较为耐旱，在北方种植更为普遍，它的新鲜茎叶也成为北方常见的蔬菜，凉拌、热炒、包饺子都适合。而对南方人来说，更熟悉的则是茴香干燥的种子，用来做增香的调料，称为“小茴香”。
伞形科莳萝属的莳萝也有“小茴香”的别名，有时会造成混淆。莳萝同样是异域传来的蔬菜，古名“慈谋敕”。它的外形和茴香很像，叶片和果实都可以供人食用，只是植株比较小、香味更淡。现代人更熟悉莳萝在西餐里的应用，在中餐里似乎不那么常见了。
近年来，我国还引入了欧美广泛栽培的“球茎茴香”，它是普通茴香的近似种，膨大如球的叶柄基部是主要的食用部位，口感脆嫩。烧烤时常用的调料孜然，虽然从名字看不出和茴香有什么关系，实际上和茴香是同科不同属的植物，别称“安息茴香”，“孜然”来自维吾尔语。孜然的种子和茴香种子略为相似，但更细长一些，香味也有差异。
经常和茴香一起使用的香料“大料”，长得像一朵八瓣花，也有别名“八角茴香”或“大茴香”。鲁迅笔下被孔乙己形容为“多乎哉，不多也”的下酒菜茴香豆，按照绍兴的传统做法就是用“大茴香”煮的。古人总结：“形色与中国茴香迥别，但气味同耳。”但它和茴香并没有亲属关系，是木兰科八角属常绿灌木的果实。