西汉史学家司马迁在《史记·孔子世家》里写道：“纥与颜氏女野合而生孔子，祷于尼丘得孔子。”文中的“纥”指孔子的父亲叔梁纥，“颜氏女”指孔子的母亲颜徵在。
司马迁对“野合”二字语焉不详，孔子的诞生之谜由此成为历史上一桩聚讼不已的公案。民间津津乐道的说法是，所谓野合，就是没有经过婚嫁的程序而在野外交合，因此，孔子是货真价实的私生子。
“天不生仲尼，万古如长夜。”像孔子这么伟大的一位人物，其出生却如此草率，在读书人看来，面子上未免有些说不过去，于是，便有了各种回护圣尊的解释。
唐代史学家司马贞在《史记索隐》中说：“今此云‘野合’者，盖谓梁纥老而徵在少，非当壮室初笄之礼，故云‘野合’，谓不合礼仪。”意思是，孔子的父母并非没有经过婚配，只是由于双方的年龄差距过于悬殊，不符合人之常情、事之常理，所以说是野合。据史料记载，叔梁纥时年66岁，颜徵在刚满15岁，年龄相差半个世纪多，这在讲究礼乐文明、纲常伦理的封建社会，确实是太不可思议了。
关于这门亲事，三国时期魏国学者王肃在《孔子家语·本姓解》中是这么说的，叔梁纥原本已有一妻一妾，妻子给他生了九个女儿，小妾则生了一个儿子，名叫孟皮，字伯尼。孟皮的腿脚有毛病，行动不利索，又是庶出，无法承担祭祀之类的大任。没有一个健全的男孩继承家业，叔梁纥终究是不甘心，便径直登门向颜家求婚。颜家老爷子知道叔梁纥是鲁国的大英雄，曾在沙场上立下赫赫战功，就把三个女儿叫到一起，问谁愿意抛开年龄的偏见，嫁给“身长十尺，武力绝伦”的叔梁纥。小女儿颜徵在见两个姐姐一脸嫌弃不吭声，自告奋勇说“我愿意”。一段千古奇缘，就这样成了。
也有学者认为，野合不仅是当时社会流行的一种婚配风尚，而且为官方所允许，旨在鼓励生育、繁衍人口。《周礼·地官·媒氏》云：“中春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。若无故而不用令者，罚之。”媒氏是主管婚姻的官员，每年仲春时节，都会代表官方颁布命令，让适龄男女结婚。在这个时候，私奔也是被允许和接受的。而那些没有特殊原因，拒不遵守嫁娶规定的，反而会遭到惩罚。《诗经·鄘风·桑中》云：“期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。”这里的“桑中”指桑树林，是祭祀掌管婚育的高禖之神的场所，“上宫”即高禖庙。桑中和上宫，通常也是男女在野外幽会的理想的地点。由此可见，野合是当时民间流行的风俗，而且被官方所默许。
国学大师钱穆在《孔子传》中指出：“《史记》称叔梁纥与颜氏女祷于尼丘，野合而生孔子。此因古人谓圣人皆感天而生，犹商代先祖契，周代先祖后稷，皆有感天而生之神话。又如汉高祖母刘媪，尝息大泽之陂，梦与神遇，遂产高祖。所云‘野合’，亦犹如此。欲神其事，乃诬其父母以非礼，不足信。至谓叔梁老而徵在少，非婚配常礼，故曰‘野合’，则是曲解。”在他看来，野合之说是对孔子的神化，不足取信。而把“野合”解释为老夫配少妻、不合常礼，更是对《史记》原文的曲解。
其实，说来说去，“野合”的含义也许并没有那么复杂。司马迁对此没有做过多的解释，说明在当时的语境中，这是每一个读者都能理解的词语。所以，笔者支持孔子是私生子的观点。不过，野合之说并不是神化孔子，恰恰相反，它是司马迁“英雄莫问出处”的开放史观的反映。本纪是为帝王立传，司马迁却为失败者写了《项羽本纪》；世家是为王侯贵族立传，司马迁却为底层的反抗压迫者写了《陈涉世家》，一声“王侯将相宁有种乎”，振聋发聩。这种又立又破的体例，是司马迁的创举，也是他的过人之处。
同理，一个出生不是很光彩的孩子，也可以成长为“大成至圣先师”，被后人誉为“万世师表”，与王侯贵族同在世家之列，这对芸芸众生来说，实在是一个非常励志的故事。它，让人看到了向上的希望。