东汉谚语说：“州郡记，如霹雳；得诏书，但挂壁。”说明在东汉中后期，中央对地方的控制能力明显降低，州郡的政令能够很快执行，而皇帝的诏书却只能挂在墙上无人理会。不过有个客观情况是：秦汉时期，老百姓普遍都不认识字，即便是诏书人手一册也毫无用处。
“宣布”一词指将一定的信息公之于众。最早见于《周礼·秋官·小司寇》载：“乃宣布四方，宪刑禁。”大意是说，当时的政策、法律、法规都需要地方官员专门派人给老百姓宣读、讲解。
那么，秦汉时期的人又是怎么识字的呢？
据西汉戴德编纂的《大戴礼记》记载：“小学者，所学之宫也……古者八岁而就外舍，学小艺焉，履小节焉。”简而言之，秦汉时期的“小学”是给贵族子弟提供初级教育的机构，他们在这里接受启蒙教育。所谓“小艺”，也就是“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数。而“小节”指各种不同场合，比如葬礼、接待等场合的仪容、仪态以及行为规范。
从中不难看出，秦汉时期贵族子弟上的小学和现在的小学，在教学内容方面已经差别不大了。比如，其中的“乐”指音乐，也就是现在的音乐课；“射”和“御”指射箭和骑马，大致相当于现在的体育课；而“书”和“数”则是现在的语文课和数学课。
那么，当时的学生何时开学？又使用什么样的教材呢？
据东汉崔寔撰写的《四民月令》记载：“正月……命成童以上入太学……命幼童入小学学篇章。”《四民月令》是古代按月份记述各行业周年行事的典籍。其中的“篇章”大致是指李斯作《仓颉篇》、史游作《急就章》、扬雄作《训纂篇》以及贾鲂作《滂喜篇》这几本专门为儿童识字编的识字课本。
贵族子弟的启蒙教育既系统又规范，但老百姓的孩子又是从何处读书识字的呢？
上世纪30年代和70年代，分别从额济纳河流域的居延烽燧遗址中出土了汉代简牍，这些简牍被称为居延汉简。因为西北地区少竹，所以居延汉简大多为木质。它们的长度为23.1厘米，即汉代一尺。而其宽度则是“简之所容，一行字耳”“牍乃方版，版广于简，可以并容数行”。从内容来看，居延汉简有一部分是当时戍边士卒的私人书信。
由于边防工作的特殊性，戍边的官兵还需要掌握一定的阅读、书写、计算能力。居延汉简中就出土了《仓颉篇》《急就章》《九九术》《算术书》等用来启蒙的“教材”。更有意思的是，另外还出土了相当数量的“习字简”。顾名思义，就是初学写字者利用废弃的简牍，重复书写文字的简。这类“习字简”大多笔画稚拙。
由此可见，秦汉时期参加戍边也是学习初级语文、数学知识的一种途径。而汉朝的戍边制度规定，男丁一生要服役两年，一年在本郡当正卒，另一年到边郡当戍卒。也就是说参加过戍边的，大致相当于进过了“扫盲班”。他们回乡之后，也就成为当地难得初通文字的“知识分子”。
北宋范仲淹首先提出并实施了以州县为单位发起地方办学，各地学堂也如雨后春笋般涌现出来。然而即便如此，宋代老百姓的识字率大致也不过8%至10%。由此可见，古代普通老百姓家的孩子，想要读书识字确实并非易事。