何为“苦海”？冯梦龙这样说：有一郑光业及兄弟，遇见有人撰文献词，他们便把其中句子不通、词语不顺的文字挑出来，投放到一个大皮箱中。大皮箱起了个名字：“苦海”。冯梦龙最后说：大皮箱中，写文章者几乎人人有份，故此“莫要轻易便张口笑人也”。
相传在李白辞世的采石江头，有一座李白墓。来往之人，总要写诗感叹一番。有一人见到如此多的题诗，大为不满，也写成一诗讥刺：
采石江边一抔土，
李白诗名高千古。
来的去的写两行，
鲁班门前弄大斧。
他认为，在李白墓前题的诗，该进“苦海”的。
宋哲宗时，有一个宗室子弟也愿意附庸风雅，常常写诗。有一天，写出这么一首即事诗来：“日暖看三织，风高斗两厢，蛙翻白出阔，蚓死紫之长。泼听琵琶凤，馒抛接建章。归来屋里坐，打杀又何妨。”
没有人知道他写的是什么。他便自己出来解说一番：我最先看到三个蜘蛛在屋檐前织网，又看到两只麻雀在厢房廊中相斗。再看见一只死青蛙，翻着肚皮，好像一个“出”字，还有一只死蚯蚓像个“之”字。刚吃罢饭，听见隔壁有人在吟唱《凤栖梧》（词牌名），我馒头还莫吃完，听看门人说建安的一位姓章的秀才求见，见过姓章的之后，看到内门上有一幅钟馗打小鬼的画。所以又有“打杀又何妨”的句子。真正笑煞人。只管自己见啥写啥，不顾读者知不知晓。此诗可以全数搁进“苦海”。
宋代有一首诗，有说不知作者名，有说作者是李廷彦。冯梦龙认为是后者。这个李廷彦去求谒高官，献上一首长达“百韵”的诗。诗太长，内容不足，便加一些没影的东西。其中有两句：“舍弟江南没，家兄塞北亡。”上官读到，颇为哀怜。对他说：你们家的凶祸，居然到了这个地步！李廷彦倒还老实。他回答：其实并无此事，我不过为了诗中对仗工整些。为了诗句合适，就可以编排兄弟那边死这里亡的。这样的句子，绝对该进“苦海”。
嘉靖年间，有一个为宫中采购丝织品的太监去了苏州，向下面勒索财物，不满意。居然还写诗记述：
朝廷差我到苏州，
府县官员不理咱；
有朝一日朝京去，
人生何处不相逢。
有个地方监察官读到，敷衍说：好诗。太监回应：虽不成诗，叶韵而已。唉，分明瞎写，没一处在韵脚上，可自以为是，还认为自己合辙押韵。
人们有趣，总愿意与诗家谈诗。有个叫王祈的人，认识苏东坡。他曾写了两句有关竹子的诗，很得意，便为苏东坡念了起来：“叶垂千口剑，干耸万条枪。”大约认为把竹叶比作“剑”，竹竿比作“枪”，形象不错。苏东坡一听，笑了：好则好矣，只是十条竹竿共一片叶也。这也是过度追求对仗的结果，顾不得现实了。实在应该进“苦海”。