现代赛鸽运动起源于欧洲的比利时，有200多年的历史。当时几个信鸽爱好者，结伴将自己的鸽子带到几十公里外同时放飞，看谁的鸽子最先飞回家。后来参与的人越来越多，赛鸽逐渐演变为一项竞技体育运动。
1948年，国际信鸽协会成立。目前我国是协会成员之一，全国注册会员超过40万人。国际信鸽协会每年都举办赛鸽“世界杯”比赛，由举办国建一座大型鸽棚，各国信鸽协会派会员代表将一个月大小的赛鸽送到举办国，统一喂养和训练，养到6个月开始比赛。首先进行400公里的预赛，再进行500公里的决赛，最后决出冠亚军，并排出所有归巢赛鸽的名次。
赛鸽比赛的具体操作为：首先在鸽子出壳后的第5天或第6天，给幼鸽戴上足环，随着幼鸽的脚不断长大，足环就套在了腿上，一辈子也拿不下来了。足环就是赛鸽的“身份证”，上面的信息包括赛鸽是哪年出生的、是哪个地区的以及该赛鸽独有的号码。比赛时，参赛者填写一张竞翔单，写上参赛者的姓名、鸽棚号码、电话号码、参赛鸽子的信息，包括足环号、羽色、雌雄、眼沙等，然后将参赛鸽子和竞翔单一同交给信鸽协会。协会验证后，会将所有参赛鸽子放进一个大鸽笼内，用卡车拉到比赛放飞点同时放出，看哪只赛鸽能以最快的速度飞回鸽棚。
那么赛鸽是怎么分出快慢的呢？拉开成绩档次的因素是赛鸽的定向能力，因为赛鸽靠定向能力才能飞回巢穴。每羽赛鸽天生都有定向能力，但定向能力的强弱却有天壤之别。关于鸽子是怎样定向的，说法有很多，主流观点认为，鸽子是靠地球磁场来确定巢穴位置的。鸽子的头部含有微小的磁性物质，这些物质就像内置的指南针，帮助它们感知地球的磁场，在飞行中不断调整方向，以便来到巢穴上空，然后再靠眼睛确定巢穴的具体位置，降落进入鸽棚。
由于每羽赛鸽的定向能力不同，所以比赛时同时放飞几千羽赛鸽，少数定向能力强的赛鸽，起飞后盘旋一圈就能确定准确的方向，率先向巢穴的方向飞去。而大部分定向一般的赛鸽却要盘旋许久，才陆续朝巢穴的方向飞去，更有甚者会朝相反的方向飞去。这样就拉开了赛鸽归巢的成绩档次。
再说第一批定向准确的赛鸽，在飞行中又会有一些赛鸽偏航，绕道归巢。始终定向准确的赛鸽，有的又会因为健康原因或体力不支，纷纷掉队。最后只有极少数定向准、体力好、飞行快的赛鸽快速归巢取得好名次。