二、人类能分辨多少种气味？
人类究竟能分辨多少种气味，目前仍然没有明确的研究结论。长期以来的研究认为，经过嗅觉训练的侍酒师或调香师也只能分辨出1万种气味。这个数据源于20世纪20年代的估算，几乎一个世纪以来都没有人对这个数字产生怀疑。
但是，当我们假设人类的嗅觉字母表有350个字母，即350个受体，那么只能识别1万种不同的气味似乎少得过分。此外，与眼睛和耳朵相比，鼻子的分辨力也明显偏低。毕竟根据了解到的数据，人眼可以区分数百万种颜色，人耳可以识别几十万种声音。
直到2014年，纽约洛克菲勒大学的科学家们才修正了这一陈旧的嗅觉分辨极值分辨极。在《科学》（Science）杂志上发表的一项研究中，研究人员指出，我们的鼻子至少可以分辨出1万亿种不同的气味。一夜之间多了8个零，而这还只是最低值 !
不过这个数字只是一个推断。如果这20多位参与研究的受试者真的要闻超过1万亿种的气味，那他们可能到现在还在测试。此外，在实验中，受试者不必说出气味的名字，只需将它们彼此区分开。对嗅觉分辨极值的误判主要是由于大多数人很难说出气味的确切名字，因此之前的研究便假定普通人最多只能识别2000种至3000种气味。然而这项研究表明，我们可能只是缺乏描述的词汇而已。
不过，一旦失去了所谓的可有可无的嗅觉，我们看上去会很苍老——或早就死去。它能告诉我们，炉子上的塑料碗正在熔化，煤气正在泄漏，或者冰箱里的鱼已经变质了。
正是因为嗅觉能力如此重要，聪明的身体甚至为我们额外配备了一个基本独立的嗅觉系统：三叉神经——当高度敏感的嗅神经无法发挥作用时，它可以充当救生艇。三叉神经是我们的第5对脑神经，对感觉起到总控的作用。它只对强烈的刺激产生反应，如烟雾、薄荷醇、酸或氨气。
我们吃辣的时候会流鼻涕，切洋葱的时候会流眼泪，都是三叉神经在作怪。它的神经分支位于眼睛、口腔和鼻腔黏膜中，主要用于感知潜在的危险气味。如果三叉神经向大脑报告灼烧、刺痛或发痒的感觉，鼻子会立即加速分泌黏液或让人开始打喷嚏，以迅速排出所有异物。而我们自己还没意识到，这些都可能是性命攸关的事情。