我国学校教育由来已久，《仪礼·学记》载“古之教者，家有塾、党有庠、术有序、国有学。”周朝时期，百里之内二十五家称为闾，同共一巷，巷首有门，门边有塾，塾即门外屋舍。人们朝夕出入，受教于此，“塾”便成了学校的代称；以此类推，五百家为党，设“庠”；一万二干五百家为术（后同“遂”字），设序；天子之都及诸侯国则设学。《红楼梦》中贾家所设的义学，便属于家塾教育的范畴。小说第九回中描述道，“这贾家之义学……原系始祖所立，恐族中子弟有贫穷不能请师者，即入此中肄业。”在朝中有官爵的人，提供银两资助家塾开销，共同推荐年高有德的学者担任塾掌，令其教导族中子弟功课。
书中贾宝玉上学原由起自第八回，此时营缮郎秦业之子秦钟无处读书，便凑了二十四两贽见礼，父子共去拜见贾家塾掌贾代儒。而宝玉去上学则为了方便与秦钟厮混，连上学路上都要结伴而行。“呆霸王”薛蟠进入义学后，学堂里情况更为混乱，众多子弟专心学习者竟寥寥无几。老师贾代儒更是一方面收取钱财，对学堂内的乌烟瘴气置若罔闻；另一方面迟到早退，命贾瑞暂且管理学中之事。可叹贾瑞更变本加厉，勒索子弟们给他银财，更视学堂规矩如无物。有此学风在，之后学堂内众人哄打成一团也不足为奇了。
贾家败落原因说法芸芸，但衰败之后如何东山再起，小说十三回已给出了明确答案。秦可卿托梦王熙凤时指出，若想延续“诗书一族”，其一在于祭祀祖茔，其二便是供给家塾。这两条谋划，很有可能是作者在晚年家族衰败，穷困潦倒之际产生的人生感悟，感慨若早年家族行此举措，也不至颓败至此。
作者借秦可卿之口说到“便败落下来，子孙回家读书务农，也有个退步。”此处“读书务农”四字顺序尤值玩味，自古历朝以农业为上，但只有读书才能保证后代“兰桂齐芳”，读书必在务农之前。在家塾的银钱供给方面，贾家尚未败落时是不缺少的，但贾府缺少的是对知识的敬重。明代大儒宋濂于《送东阳马生序》一文中，谈及自己求学时候的辛苦，“当余之从师也，负箧曳屣，行深山巨谷中，穷冬烈风，大雪深数尺，足肤皲裂而不知。”可见做学问必得忍得饥苦，心无旁骛。而贾府久享富贵，教师不守其责，学生不勤诗书，师生都敷衍了事，即使如秦可卿所言，日后贾家败落时仍能设立家塾，也难保教学质量，更遑论家族复兴了。
从家长层面看，作为严父的贾政曾严厉说道：“你如果再提‘上学’两个字，连我也羞死了。”这与贾政过于严苛的家庭教育有关，也可看出作为家长对于子女学习状态的隐忧。贾政对于孩子学习内容的要求，也能代表当下部分学生家长心态。第九回中，贾政道：“你去请学里太爷的安，就说我说了：什么《诗经》、古文，一概不用虚应故事，只是先把‘四书’一气讲明背熟，是最要紧的。”从这里不难看出应试教育的踪影，家长指导学校的授课内容，学生的学科素养并不重要，最为关键的是成绩提高，考个好的大学。这种功利主义教育思想，对于当下的教育从业者、学生及学生家长，都有一定的警示意义。