在戏剧史上，四大南戏“荆刘拜杀”有着重要地位，它们分别是《荆钗记》《白兔记》（又名《刘知远》）《拜月亭》《杀狗记》的简称。元代《白兔记》仅存残曲，现行《白兔记》主要源自明代的几个版本。
《白兔记》的主角原型是后汉高祖刘知远和妻子李氏。刘知远出身寒微，曾在后唐明宗李嗣源部下从军，后来转投后晋高祖石敬瑭，成为心腹重臣。刘知远羽翼丰满后，乘契丹攻打后晋之机，在太原称帝，国号“汉”，史称“后汉”。但这一政权相当短命，刘知远称帝一年后故去，传位其子、后汉隐帝刘承祐。后汉不到四年便覆灭于部将郭威之手。
《新五代史》记载：“高祖皇后李氏，晋阳人也，其父为农。高祖少为军卒，牧马晋阳，夜入其家劫取之。”《资治通鉴》的说法略有不同：“知远微时，为晋阳李氏赘婿。”李氏曾劝谏刘知远不要向民间横征暴敛，“民未知惠而先夺其财，殆非新天子所以救民之意也”，刘知远死后，身为太后的李氏也曾批评儿子“与小人游戏宫中”的行为，但并没能挽回后汉亡国的命运。郭威废隐帝后，尊李太后为“昭圣皇太后”。
《白兔记》将刘知远和李氏的故事敷演得更加丰富。刘知远未发迹时，被李家招为女婿，李三娘的哥嫂设计陷害刘知远去妖精出没的瓜园，刘知远杀瓜精，得兵书、宝剑、盔甲，远走从军。李三娘苦等丈夫不归，受哥嫂虐待，在推磨时生下儿子，因无剪刀只能咬断脐带，取名咬脐郎。三娘怕婴儿被害，托人将咬脐郎送给刘知远抚养。十六年后，刘知远已另娶节度使之女，尽享荣华富贵。咬脐郎外出打猎时，见到一只白兔，一路追赶来到沙陀村井边，兔子却不见踪影，见一妇女在井边挑水，就是生母李三娘。全剧以夫妻、母子大团圆告终，三娘的哥嫂也得到了应有的惩罚。
因故事的核心是“偶见林中白兔跷蹊，若非他引见母，怎能勾夫妻相会”，故以“白兔”为题。李三娘忍辱负重、坚守“节烈”，被古人视为贤良女性的典范，后来戏曲中的《汾河湾》《武家坡》均有女主角“苦守寒窑十八年”的情节，也可以看出李三娘故事的影响。
《白兔记》中的“白兔”如同从天而降，引咬脐郎遇见李三娘后便消失，很有神异色彩。现代人觉得白毛家兔司空见惯，但古人常见的野兔毛色以棕褐色为主，如发现基因突变导致白化毛色的兔，往往被视为祥瑞之兆。
《抱朴子》记载：“虎及鹿兔，皆寿千岁，满五百岁者，其毛色白。能寿五百岁者，则能变化。”传说中的仙人彭祖有弟子名“白兔公子”，高寿达数百岁。晋桓温曾作《贺白兔表》，将白兔的出现与帝王的“仁政”联系起来：“臣闻至德通玄，则祯祥降，灵和所感，则异物生。今白兔见于春谷县，皓质纯素，皦然殊观。”北宋时，欧阳修从自己曾任知州的滁州山中得到一只白兔，视为珍宝，邀请宾客玩赏并作诗唱和，留下了“天资洁白已为累，物性拘囚尽无益”（欧阳修作）“宫中老兔非日浴，天使洁白宜婵娟”（王安石作）“何当骑蟾蜍，灵杵手自捣”（苏洵作）等诗句。
不过，白兔也不总是代表祥瑞。前蜀开国皇帝王建重病时，“文州进白鹰，茂州进白兔”，大臣们建议：“陛下属兔，鹰是兔的天敌，一起进贡恐怕不吉利，还是退鹰留兔吧。”王建没有听，不久就病死了。