晚唐的杜牧，人称“小杜”，“善属文”，于诗“情致豪迈”，是继杜甫之后屹立于唐代文学之林中的又一高峰。脍炙人口的“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”即出自其笔下。
杜牧“卒年五十”，去世之前，他心知大限将至，“乃自为墓志，悉取所为文章焚之”。据《新唐书·卷一百六十六·列传第九十一》记载，杜牧给自己写就墓志后，闭门不出，另悉数收集自己所作的诗文，“对火焚之”。由此说来，如今世人所能见到的杜牧作品，大抵是其已流传于世的、为人所知的精品，许多未曾示人的、只留存于他自己手中的诗文业已销声匿迹。
杜牧为人放纵旷达，不拘细行，曾历经傍花随柳，吟风弄月的不羁，但入仕之后，任职处事却“刚直有奇节”。所谓“风流深处自有伤”，尽管杜牧平生多才多艺，志向高远，但终究黄钟长弃，内心“怏怏不平”，郁积了许多难以言说的愁思和怨忿。
临终之前，杜牧为什么要焚毁自己的作品呢？揣测其动机不外乎两个方面：一，对自己作品的极度珍重。“文章千古事”，杜牧不愿意有任何出自自己名下的“不堪之作”传于后世，贻笑大方；二，世事无常，人生如幻。或许杜牧觉得，世间的一切转瞬即逝，连生命都如同白驹过隙，那些缘于个人嗜好的东西，包括文字，自然也就没有保留的必要了。
但在上述两者中，笔者更倾向于前者，坚信正是由于生命的仓促、短暂，一个人留下的印迹才弥足珍贵，它承载了一个个体生命存在的意义和光亮。大浪淘沙，大风卷叶，能安然无恙的篇什必定千古流芳，似玉如金。