癸卯兔年已然到来。谈到生肖兔，人们总会问，貌不出众的兔子凭什么入围，且排名第四？民间说法大致是轩辕黄帝要选十二个动物任宫廷卫士，并作为标志纪年，根据动物报到先后排序，结果兔子排在第四位，因地支第四是“卯”，故称“卯兔”。因兔子在清晨喜欢吃带有露水的青草，故为“卯时”（清晨5点到7点）。说到兔子，它与人类生活息息相关。有关兔子的神话传说源远流长，也形成了内容多元且别具一格的“兔文化”。
逢兔必有“讲究”
民间有八月十五拜兔儿爷的习俗。《燕京岁时记》记载：“每届中秋，市人之巧者用黄土抟成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷。”相传兔儿爷是《封神演义》中的长耳定光仙。因月宫有玉兔陪伴嫦娥，民间遂将兔儿爷与玉兔联系在一起，成为月宫之神。传说“兔儿爷”能给人间带来平安、祥和，所以每逢中秋，人们在买月饼、水果的同时，不忘买只“兔儿爷”，供在屋里，以烘托气氛，祈福迎祥。市场上卖的兔儿爷，种类不同，形象多样。如坐像兔儿爷、骑虎兔儿爷、麒麟兔儿爷、葫芦兔儿爷等等，形象逼真，活泼可爱。每到八月十五这天，家家户户都把兔儿爷置于条案，面前摆满瓜果月饼等贡品，期盼着“兔儿爷”能带来吉祥、平安和幸福。
杨柳青年画《拱向蟾轮》，为著名画师高桐轩所作，生动描绘了少女拜月的场景，还有儿童跪拜模仿的细节，其上题诗：“十五学拜月，拜月十五夜。心自重月圆，何尝愿早嫁。”中秋拜月为女性私密活动，男性与幼童不宜参与。为避免幼童模仿拜月，故将兔儿爷给孩子做玩具，于是兔爷集神圣、世俗、娱乐为一体。
在天津，旧时的中秋节娃娃要穿兔鞋，戴兔帽。所谓“兔鞋”，就是将童鞋的鞋帮缝制成兔子形状，绣上红色的兔子眼睛，缝缀两只长长的兔子耳朵。在夜晚赏月时，妈妈还要给婴儿、幼儿戴上竖起两只长耳朵的“兔帽”。
清末民初天津诗人冯文洵《丙寅天津竹枝词》中写道：“月宫神马拜家家，取义团圆供果瓜。位甚尊崇名甚亵，闺人戏唤兔儿爷。”
在民间，兔寓意吉祥，象征多子多福及长寿。老年间，天津人在布置洞房时，所贴窗花多有蛇盘兔、鹰抓兔等图案，暗喻男女阴阳结合，祈盼多子多福。
正月十五闹元宵。老天津卫在正月十三或十四搭棚布灯，其中少不了被视为吉祥之物的兔子灯。在观兔灯的同时，人们还要猜灯谜。有的灯谜以兔子为谜底，如“红眼睛，白衣裳，尾巴短，耳朵长”。“兔子不吃窝边草”，打一成语，谜底：舍近求远。“兔子打架”，打一成语，谜底：上蹿下跳。“兔子请老虎吃饭”，打一成语，谜底：寅吃卯粮。
民间有不食兔肉的禁忌。《宋史·赵汝愚传》记述一位孝子“母生岁值卯，谓兔神也，终其身不食兔”。还有孕妇吃兔肉会导致孩子兔唇的说法，晋·张华《博物志》有“妊娠者不可啖兔肉，亦不可见兔，令儿缺唇”的记载。在天津更是把螃蟹和兔子作为孕妇的禁忌，螃蟹是横行的，因此人们认为孕妇吃螃蟹，容易横生倒养，即难产；兔子是三瓣嘴，因此人们认为孕妇吃兔肉易使孩子兔唇。
“兔崽子”不能随便说
传统民俗具有形象思维的特点，如天津歇后语“兔子尾巴——长不了”，抓住了兔尾短的特点，双关某人某事不会长久。再如“兔崽子”这个詈词的构词理据究竟是什么？元·陶宗仪《败家子孙诗》：“宅眷皆为撑目兔，舍人总作缩头龟。”意即这个败落之家，女眷都是人尽可夫的荡妇，男人却是甘做缩头乌龟的懦夫。为什么用“撑目兔”代指淫妇呢？古有雌兔望月而孕、舐毛而孕的说法。西晋张华《博物志·卷四》：“兔舐毫望月而孕，口中吐子，旧有此说，余目所未见也。”陶宗仪在诗后注明：“夫兔撑目望月而孕，则妇女不夫而妊也；妻有外遇，龟喻其夫。”故骂人为“龟儿子”“兔崽子”等，皆指其母乱伦野合而生的杂种。天津话“兔崽子”，主要是咒骂词语，也用于对后生晚辈的戏谑，不能随便说。
兔子象征生存智慧
兔子很早就走进了中国人的生活。商王武丁的王后妇好，生前十分喜爱机警灵活的兔子，殁后陪葬品中有多枚雕琢精美的白玉兔。甲骨文已有“兔”字，字形就是一个张着嘴巴、长耳短尾的小动物形象，说明在3600年前，我国已有兔子的饲养。
白兔体态小巧，光滑柔顺，白玉无瑕，无獠牙利爪，温顺良善，俊雅可人。与世无争，有君子之风。兔善于奔跑，行动灵敏，因生性机警，静如处子，动则迅捷；居有三窟，善于自我保护。即便处于绝境也会拼死一搏，天津俗语“兔子急了也咬人”，即为生动描述。在弱肉强食的丛林法则中，孱弱的兔子能在十二生肖中稳保一席，昭示其极高的生存智慧。
《抱朴子》云：“兔寿千岁，满五百岁则色白。”兔子被视为寿星的化身，月宫玉兔不辞劳苦地捣制益寿延年之药，以造福人类。加之生殖能力极强，象征着瓜瓞连绵。正如春联所言：“岁有卯兔万物旺，年逢玉兔福寿长。”
在中国传统文化里，兔被认为是瑞兽。古书《瑞应图》载：“赤兔大瑞，白兔中瑞。”那时，白兔罕见，各地发现白兔之后，都载歌载舞地献给朝廷，显示君主贤明、四海升平的景象。兔在民俗文化中成为家庭和睦、夫妻团聚、多子多福的象征。
文艺作品的吉祥兔
《宋史》记载：“王者德盛则赤兔现，王者敬耋则白兔现。”唐·庄南杰《伤歌行》：“兔走乌飞不相见，人事依稀速如电。”；唐·李白《把酒问月》：“白兔捣药秋复春，嫦娥孤栖与谁邻。”；宋·王安石《信都公家白兔》：“宫中老兔非日浴，天使洁白宜婵娟。”这些诗歌都将兔作为祥瑞团圆的象征。
古代咏月诗词数量很多，其中以月中“玉兔捣药”传说为典故作为月亮代称的也不少。如《古诗十九首》“三五月正满，四五蟾兔缺。”；唐·杜甫“此时瞻白兔，真欲数秋毫。”；唐·贾岛“上人分明见，玉兔潭底没”；唐·卢仝“朱弦初弹罢，金兔正奇绝。”诗句中的“蟾兔”“白兔”“玉兔”“金兔”“兔轮”“兔魄”等等，都是以“兔”借代月亮。
元代南戏作品《白兔记》，又称《刘知远白兔记》，写刘知远与李三娘悲欢离合的故事，与《荆钗记》《杀狗记》《拜月亭》并称四大南戏。刘知远是五代后汉的开国皇帝，他从一个流浪汉而登上帝位，其传奇经历素为民间所乐道。剧本写刘知远因赌博败家，落魄流浪，被财主李文奎收留，在李家充当佣工。李文奎见他睡时有蛇穿其七窍，断定他日后必定大贵，于是将女儿李三娘许配给他。李文奎死后，三娘哥嫂以分家为由，将有瓜精作祟的瓜园分与刘知远去看守，欲加害之。李三娘知计，力阻刘知远守园。刘知远一身武艺，抢棍而去。刘知远战胜了瓜精，意外获得兵书和宝剑，便告别了三娘，去汾州投军。因屡立战功，数次提拔，官至九州安抚，娶岳氏为妻。三娘在家受尽折磨，因劳累过度，在磨房产下一子，因无剪刀，用嘴咬断脐带，故取名“咬脐郎”。后托窦公将儿子送给刘知远抚养。十五年后，刘知远命儿子回村探母。咬脐郎一天出外打猎，因追赶一只白兔，与正在井边汲水的母亲相遇。咬脐郎回报父亲，刘知远带兵回沙陀，与李三娘团聚。白兔让离散伉俪苦尽甘来，得以团圆。于是，白兔便有了促成美好姻缘之寓意。
从远古神话时代一路走来的兔文化，在民俗史和文艺史上，都留有光辉的一页。它不仅蕴含着美丽迷人的传说，还表达了人们对美好生活的期盼。