老年间，天津的乞丐分为两类：一类是职业乞丐，另一类是灾生乞丐（因天灾人祸导致贫穷）。所谓职业乞丐，不但长年以乞讨为生，而且还要掌握乞讨技能，如打花啦、打花棍儿。“花啦”是用牛的肩胛骨配上环子和铃铛制成的响器，用以在乞讨时击节而歌（念喜歌）。“打花棍儿”也称“耍花棍儿”，杂技行话则称“拨楞棍子”，表演时双手各持一根二尺多长的木棍儿，挑起另一根缠了彩布条、两端系着绒线花儿的“花棍儿”，上下翻飞地表演出各种花活，以此换取施舍，这便是称乞丐为“花子”的来历。
早先天津人称乞丐为“叫街的”。乞丐走街串巷逐户赶门儿，由于乞丐不敢贸然进入府第深宅及一些较深的院落，常于门口喊叫“大爷大奶奶行行好吧……”所以，天津人称在门外喊叫的花子为“叫街的”。乞丐，既叫街又打花啦又耍花棍儿，故此得名“叫花子”，乃叫街的花子。
曾有学者以元代戏剧家张国宾《合汗衫》“我绕着他后巷前街，叫化些剩汤和残菜”为例证，认为“叫花子”由“叫化”演变而来，此论虽为推想，亦可作为参考。
现在人们的生活好了，要饭的叫花子也看不到了。