大中祥符二年（1009）春闱，第一次进京赶考的柳永踌躇满志。不料临近考试时，宋真宗有诏，“属辞浮糜”皆受到谴责、贬斥。于是，柳永初试落第。
宋仁宗当政时期。柳永填词多年，已有词作传播，名闻遐迩，其“粉丝”包括即位之前的年少赵祯。柳永写的大多是“艳词”，通晓音律的赵祯即位后审美取向发生了变化，转而推崇“儒雅”。本来参加了当科会试的柳永已被录取为进士，可临到发榜前夕，宋仁宗却引用柳永《鹤冲天·黄金榜上》中“忍把浮名，换了浅斟低唱”一句说：“既然想要‘浅斟低唱’，何必在意虚名？”当即提笔划掉了柳永的名字。
庆历三年（1043）秋，在泗州判官任上的柳永进献新词《醉蓬莱·渐亭皋叶下》，因词内有“太液波翻”等语，不合圣意。至此，柳永已在不同的三个地方任小吏九年而未升迁。
言为心声，语为心境。性格决定命运。后世评价柳词，一般认为其“词格固不高”“浅近卑俗”。但耐人寻味的是，一方面，或许正因为柳词格调不高，才屡试不第；另一方面，也正是由于其格调低，从而“凡有井水处，即能歌柳词”, 且千百年来不绝于世。柳词影响深远，让后来的苏轼、黄庭坚、秦观、周邦彦等人，在词的音律和表现手法方面无不从中受益。
在笔者看来，柳永的词秀丽婉转、自然流畅，“艳而不糜”，并无多少放浪与轻佻。不故弄玄虚、云山雾罩；不冥顽不化、墨守成规；不装模作样、虚情假意……“浅近卑俗”应当是一切文艺形式最大的宗旨和根基。
雅俗共赏、老少皆宜的作品按如今的说法叫“接地气”，人们喜闻乐见。或许无拘无束、笔随意动的柳永在游弋于主流之外的写作生涯中，为后世的文人墨客们提供了某种参考和范例。