“姑”“舅”这对亲属称谓，古今概念完全不同。
先看第一种定义。《尔雅·释亲》：“父之姊妹曰姑。”《释名·释亲属》：“父之姊妹曰姑。姑，故也，言于己为久故之人也。”父亲的子女与父亲的姊妹相比，一般要年幼一些，所以这些晚出的子嗣，看待父亲的姊妹，即为“久故之人”，于是就称之为“姑”。《释名·释亲属》：“母之兄弟曰舅。”《白虎通义》：“舅，旧也。”意即“舅”就是“旧”。王念孙《广雅疏证》：“旧故，老人称也。”此处所言的“老人”，是对母亲的子女而言的；因为母亲的兄弟一般要长于母亲的子女，这就是舅称为“旧”的原因。
再看第二种定义。《尔雅》又说：“妇称夫之父曰舅，称夫之母曰姑。”此处的“舅姑”，指丈夫的父母，即新娘的“公婆”。
这两种概念其实并不矛盾。因为在父系氏族社会，氏族内部禁止互婚，而实行族外婚。当时部落间婚姻关系相对固定，世代通婚就形成了姑舅婚制——甲氏族的成年女孩嫁到乙氏族，乙氏族的成年女孩嫁到甲氏族；多年之后，就形成婆婆是自己的姑母，而公公是自己的舅父的状况。
《说文解字》：“谓我舅者，我谓之甥。”《释名·释亲属》：“舅谓姊妹之子为甥。甥亦生也，出配他男而生。”就是说：平辈女性出嫁后所生的男孩子，因而称“甥”。“侄”，原写作“姪”。《尔雅·释亲》：“女子谓晜（kūn）弟之子为姪。”从女性，即从姑姑的角度称呼自己兄弟的子嗣，所以字从“女”旁。男性叔伯称兄弟的子嗣为“从子”。《仪礼·丧服传》：“谓吾姑者，吾谓之姪。”姑、姪是一对相互间的称谓。
从古代文献考察，先秦时期“姪”多指女性，即姑对兄弟的女儿的称呼。如《左传·襄公二十三年》：“臧宣叔娶于铸，生贾及为而死。继室以其姪，穆姜之姨子也。”给臧宣叔做继室，当然是女性。汉代以后，姪就由专指兄弟的女儿扩大到泛指兄弟的子嗣，不再有性别的限制。《颜氏家训·风操》：“姪之名虽通男女，并是对姑之称。”姪之称，是包涵男女两性子嗣的。于是“姪”字也就改作“侄”了。