在我国农历中，正月十五日是一年中第一个月圆之夜，自古以来备受重视。因正月又名“元月”，正月十五日也被称为“元宵”，别名“上元”。汉代的宫廷中，已有“以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终”的记载。到了唐代，这一天的祈福迎祥意味更加浓厚，“谓天官好乐，地官好人，水官好灯，正月十五日乃三官下降之日”，金吾弛禁，赏灯狂欢，奠定了千年以来元宵节的主要庆祝形式。
在古人的记载里，尚可一窥唐代长安庆祝元宵的盛况：“结缯彩为灯楼三十间，高百五十尺，垂以珠玉，微风一动，铿然成声，其灯为龙凤虎豹之状。”“于京师安福门外作灯轮，高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，竖之如花树。”宋代的元宵花灯更为精巧，如《东京梦华录》所述：“灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉……彩山左右，以彩结文殊、普贤，跨狮子、白象，各于手指出水五道，其手摇动。”
烟火制造技术在元明清时期不断发展，更为这一节日增添了壮观、华丽的景象。如乾隆朝时，宫中元宵节放大型烟火称为“放和合”，一盒烟火竟能燃放出三层不同的图案，一层是“天下太平”四个大字，一层是无数鸽雀乘火飞翔，“取放生之意”，还有一层是四个击秧鼓唱秧歌的小孩。设计之精妙，令人叹为观止。
不仅古代朝廷对元宵节格外重视，寻常百姓也不例外。历仕乾隆、嘉庆、道光三朝的内阁尚书、军机大臣黄钺爱好书画，曾绘有《春台熙皋册》，其中有一幅《皓月灯街》，描绘了元宵节人们选购彩灯和玩具的熙熙景象。
画中四名小商贩的货物争奇斗艳、匠心独具，位于画面最显眼位置的老者，守着一架“五福捧寿”图案的摊子，售卖绘有吉祥花卉的宫灯，旁边还停着三个脚下带着轮子的羊灯，隐含“三阳开泰”的寓意。站在老者旁边的两个小贩，一个用杆子挑着几辆可以拉着玩的三轮小车，另一个一手举着一把衣着鲜艳的玩具木偶，别名“杖头傀儡”，木偶的衣着发型很像民间吉祥图案中的“和合二仙”；另一手提着几条摇头摆尾的红色金鱼灯，想来也符合“年年有余”的口彩。
蹲在地上的小贩在向一对兄弟兜售方便携带的轻便小圆灯，引起了被哥哥抱着的小孩的兴趣。在他们身后，一个红衣小孩向摊子跑来，增加了画面的动感，渲染出节庆的热闹氛围。画中人人面露笑容，显示出一派欢乐祥和的气象。
黄钺在画上自题道：“世际承平庆上元，六街灯市列千门。辉连皓魄腾光彩，不夜城中乐事繁。”对天下承平、乐事繁多的祈愿，正蕴含在这幅充满寻常烟火气息的街头小景之中。