十八、痴呆，是因为脑神经细胞再生机制受阻
一般来说，痴呆可依致病因分成几种类型，其中最常见的是阿尔茨海默病。阿尔茨海默病也是因脑部神经细胞死亡、脑部萎缩所致。过去，人们认为造成疾病的原因是称为“β淀粉样蛋白（Amyloid-β）”的蛋白质。
根据研究，β淀粉样蛋白普遍存在于人体各器官内，以保护身体不受病毒伤害。但当人体老化后，这类蛋白质的“生成”与“排除”机制便很容易失衡，并储存在脑内，长此以往，周围的神经细胞就会坏死，导致脑部萎缩——这是过去关于痴呆成因的说法。
但最近有学者主张：“β淀粉样蛋白称不上是真正病因。”为什么呢？因为有许多人尽管脑内储存了β淀粉样蛋白，却没有罹患痴呆。那么，真正的原因是什么？没错，医学界仍然将关注焦点放在炎症上——脑内一旦储存了β淀粉样蛋白，就会引起轻微炎症。当炎症长年持续下去，便会造成阿尔茨海默病。这是目前专家学者们正在研究思考的方向。
以前，人们总以为脑部神经细胞数会在孩童时期达到巅峰，并随着年龄增长而逐渐减少。令人开心的是，最近的脑部研究发现，人体不论长到几岁，脑部还是会生出新的神经细胞。这是因为海马体等脑部的特定领域，拥有神经干细胞，此机制可生出全新的神经细胞。在专业的医学用语上，称其为神经发生。
换句话说，随着年龄的增长，脑部不会只是萎缩，也会生出新的神经细胞，这是相当有趣的现象。尤其是，海马体是与记忆、情感相关的部分，同时也与痴呆、抑郁症密切相关。
此部位竟然可持续生成新的神经细胞，的确令人振奋。
但坏消息是，还有别的报告指出，脑内如果出现慢性炎症的闷烧，就会阻碍神经发生。脑部明明拥有制造全新神经细胞的能力，却因慢性炎症而无法顺利完成，岂不是太可惜了吗？
截至目前，已有各种研究结果指出：
◎患有抑郁症的人，容易罹患阿尔茨海默病。
◎抑郁症反复发作的人，容易痴呆。
◎有牙周病的人容易痴呆。
◎有糖尿病的人也容易痴呆。
上述疾病的根源都是慢性炎症。仔细想想，当这些疾病的“火花”飞溅到脑部时，当然会提高痴呆的风险。
现在，与痴呆相关的药物有四种，但没有一种药物是“治疗”痴呆的，而是定位在“延缓”痴呆恶化。如果炎症真的是痴呆的根本原因，或许今后可以透过抑制闷烧型炎症的方式，来治疗、预防此疾病。（完）