这是一本写于1840年的书。书里，水手们必须努力工作，必须服从船长以及上级的所有命令，必须开得起玩笑。水手有可能遭到鞭打，如果他们胆敢反抗命令，或者对船长的权威有任何疑问。
在不得已的情况下，水手们会想着法儿偷懒。假如命令他下到船舱去取龙骨墩，那么他会认真地翻遍所有的东西之后才能找得到，如果不催他，他是不会主动送上来的。之后他会花更多的时间把刚刚翻乱的东西一遍又一遍地整理好。
水手们都盼着上岸，他们会利用短暂的靠岸时间和岸上的人做交易，把船上的咖啡、茶叶、锡器、香料、棉花、靴子以高出几倍的价格卖出去，兽皮和银器可以当作钞票使用。这种形式的贸易对他们来说很新鲜，他们喜欢这样的交易。
人们一直以为，鸟儿们飞过茫茫大海时会停留在甲板、桅杆或者灯塔上休息，不然的话就可能累死，但达纳随同“朝圣者号”从合恩角返航时，看到信天翁把头埋在翅膀里，栖息在波浪上，随着波浪涌动起伏。直到“朝圣者号”逐渐靠近，信天翁们才被惊醒，展开翅膀呼啦啦地飞走了。
待在船上是件危险的事情，任何一个疏忽或者突发状况都可能让人送了命。大概正是由于这个原因，在海上一个虚弱的人几乎得不到同情或关心，引以为豪的美好情感亦得不到应有的尊重。
达纳详细地记录了两年水手生涯中沿途见到的风土人情。他写得很老实，他的记录对人们了解上上个世纪船上的工作、生活状态以及加利福尼亚沿岸贸易很有帮助。不是所有的水手都有达纳那么扎实的写作能力。他无数次地写到兽皮的处理与贸易，直到最后他也没有感到厌烦。
在《两年水手生涯》中，达纳没有提到海盗，只是记录了曾受到一艘双桅帆船的追赶，但最终摆脱了。水手们用黑布条蒙住左眼，是为了能够快速适应舱内舱外光线明暗的频繁转换并做出反应，并不是因为在打斗中负了伤。
在后记中达纳写下他曾服务过的“阿勒特号”最后的结局——被叛军阿拉巴马捕捉并烧毁，这无疑是令人遗憾的。当时船上装满了鲸油，在快要到达岸边时不知怎么烧了起来，一艘服役多年的优秀船只就这样被终结。至于叛军后来怎么样了，达纳没有说。