“后世儒生提及东汉儒学，言必称‘贾马许郑’，其中的“许”即许慎。许慎，字叔重，汝南召陵（今河南省漯河市郾城区）人。许慎博览经籍，曾到洛阳太学求学。当时的太学所传是官方的今文经学，但许慎对今文经学并不认可。在太学学习之余，许慎还师事古文经学家贾逵。许慎潜心向学，其才学为时人所重，后来连一代通儒马融也常推敬之，时人称为‘五经无双许叔重’。
东汉洛阳皇宫中的东观不仅是一处重要的藏书机构，也是一个重要的学术机构。普通人没有皇帝的允许，不能到东观读书。许慎因为其才学，为朝廷所赏识，永初四年（公元110年），许慎与刘珍、马融等五十余人，奉诏校书东观，同时他负责给小黄门孟生、李喜等人讲授经传。许慎曾任郡功曹，后被举为孝廉，再迁为洨县（今安徽固镇县东）县长，此后又入京任太尉南阁祭酒。太尉为东汉三公之一，位居百官之首。南阁祭酒是太尉府中负责整理文书的属员，官职虽不显赫，许慎却得以将更多精力投入学术研究之中。
许慎将全部精力投入学术研究，其代表作《说文解字》，永元十二年（公元100年）草成，此后又经多次修订，至建光元年（公元121年）最终定稿，历时二十余年，最后由其子许冲献给朝廷。根据许冲在向朝廷进献《说文解字》的上书可知，《说文解字》一书主要完成于洛阳城中。许慎在给小黄门孟生等人上课时，《说文解字》就初具雏形。不过，当时并未定稿，所以许慎也未急于向朝廷献上。后来病中的许慎完成了《说文解字》的最终定稿，并派其子将书进献朝廷。《说文解字》进献朝廷之后，受到朝廷充分重视。为褒扬许慎的学术贡献，朝廷下令赐给许慎四十匹布作为奖赏。
《说文解字》保存了大部分先秦字体以及汉代和以前的众多文字训诂，反映了上古汉语词汇的面貌，比较系统地提出了分析文字的理论，不仅是我国语言文字学史上第一部以六书理论系统分析字形、解说字义、辨识声读的字典，也是千百年来研究汉字的经典著作，是今人研究古汉语必不可少的材料。
《说文解字》全书分十四篇，另加序一篇，共十五篇。篇下开列部首，如第一篇有部首十四个，十四篇共计五百四十个部首。由部首统摄字，有单字九千三百五十三个。字之下加解说，包括字义、读音等，解说时又附以古文、籀文、俗字、奇字等异体字，称重文，合计一千一百六十三个。他把这些字分为五百四十部，按部首来排列。当代汉字字典一般都有部首排列法，这一排列方法就是由许慎开创的。虽其划分也不尽合理，但开创之功不可埋没。
《说文解字》释字时，先列出小篆，如果古文和小篆不同，则在后面列出。然后解释字的本义，再解释字形与字义或字音之间的关系。比如：江，水。从水，工声。许慎以小篆为依据解说字形，而小篆是非常成熟的文字，与汉字最初的模样已有很大不同，所以根据小篆来解说字的本义，难免会有错误。
《说文解字》中，许慎讲了文字的发展史，指出汉字首先是象形字，然后才有形声字。这无疑是正确的，文字由图画发展而来已得到证明。他还系统地阐释了汉字六书理论，将汉字的构成分为象形、指事、会意、形声、假借和转注，奠定了后世汉字理论研究的基石。这一理论长期为中国文字学界所承认，近代以来虽有不少文字学家对这套理论提出了一些不同看法，但并未从根本上动摇这一模式。现在一般的文字学教科书还都是按照这一模式展开的。
许慎在《说文解字·叙》中还述及了秦代以来的多种字体，如大篆、小篆、刻符、虫书、摹印、署书、殳书、隶书，以及汉兴以后的草书等，并重点强调了古文。所谓“古文”，现在学者一般认为是战国时东方六国的文字。所谓“今文”，指汉代通行的隶书及其所书写的经籍。这本是字形差异，但后来逐渐发展出两个不同的学派。许慎是古文经学家，他解说文字体现了古文经学的立场。
《说文解字》内容十分丰富，包罗万象，其价值不仅限于解说汉字、研究汉字本身，还是一部百科全书。正如许慎之子在《上说文解字表》里面所言：“慎博问通人，考之于逵（贾逵），作《说文解字》，六艺群书之诂皆训其意，而天地、鬼神、山川、草木、鸟兽、昆虫、杂物、奇怪、王制、礼仪、世间、人事，莫不毕载。”《说文解字》吸取前辈的研究成果，成为一部研究汉民族语言文字的系统专著，不仅是后人研究语言文字学、文献学的经典著作，也是整理文化遗产不可或缺的重要工具。
许慎还有一部《五经异义》，已经散佚，后人著作中还保留了一些片段，清代学者有辑本行世。