长兴四年（公元933年）十一月二十六日，后唐明宗李嗣源驾崩。这位五代少有的明君，以七年“粗为小康”的统治，为后唐留下了一段相对安稳的局面。三日后，匆匆从邺都赶回洛阳的宋王李从厚在灵前即位，是为后唐闵帝。后唐的命运自此急转直下，陷入无休止的内战漩涡，最终走向覆灭。
01 后唐内战的爆发
李从厚是李嗣源第三子（《新五代史》记为第五子），自幼得宠，历任河南尹、宣武节度使等职，在朝野颇有声望。但这位年仅二十岁的新帝，虽常召学士讲解《贞观政要》，却缺乏治国的实际能力，登基后便将朝政托付给枢密使朱弘昭、冯赟二人。这两位宠臣借机排除异己，很快将目光锁定在李嗣源的养子——凤翔节度使李从珂身上。
李从珂本姓王，幼年随母被李嗣源收养，后凭借一身勇力南征北战，深得李存勖与李嗣源器重，是后唐军功卓著的核心将领。李嗣源登基后，李从珂官爵一路攀升，先后任河中节度使、太尉，最终被封为凤翔节度使、潞王，成为手握一方重兵的藩镇大员。此时的他，是军中威望极高的猛将，却也因“养子”身份，在暗流涌动的朝堂中埋下了隐患。
朱弘昭、冯赟与李从珂早有嫌隙，视其为皇权的最大威胁。在他们的挑唆下，李从厚先是解除李从珂之子李重吉的禁军兵权，又将其出家为尼的女儿召入宫中为人质，随后诏令李从珂离开经营多年的凤翔，改任河东节度使。应顺元年（公元934年）二月，李从厚作出致命决策：不经正式诏书，仅派使臣宣令，对凤翔、河东等四镇节度使进行易地调动，试图以此削弱李从珂的兵权。
李从珂深知离开凤翔凶多吉少，于是以“清君侧、除奸臣”为名，在凤翔起兵反叛。李从厚迅速调集多路大军围攻凤翔。李从珂兵弱粮少，凤翔城危在旦夕。
眼看城破在即，李从珂上演了一场颠覆战场规则的“哭戏”：他脱去上衣，露出满身征战留下的伤疤，登上城头放声大哭，哭诉自己年未二十即随先帝征伐，出生入死，金疮满身，为后唐社稷立下大功，如今却被奸臣陷害，遭新君猜忌。城下的征讨大军多是李从珂旧部，见这位战功赫赫的老将如此悲戚，又想起李从厚的刻薄猜忌，纷纷动了恻隐之心。羽林都指挥使杨思权率先倒戈，大呼“大相公（指李从珂），吾主也”，率军自西门入城。其他各路军队也相继归附。
战局瞬间逆转。李从珂率领倒戈大军东进洛阳，一路上郡县望风迎降，朝廷派来的征讨军队也纷纷投到他麾下。旬月之间，大军便抵达陕州，直逼洛阳。
此时的李从厚已人心尽失。他效仿李从珂以重金悬赏平叛，承诺赏钱两百缗，甚至不惜变卖宫廷服玩筹集资金，却因不懂军事、指挥失当，再加上错杀军中威望甚高的马军都指挥使朱洪实，导致军心彻底涣散。三月二十八日夜，李从厚仓皇逃离洛阳，前往卫州投奔时任河东节度使的姐夫石敬瑭，却被石敬瑭软禁。
四月三日，李从珂攻入洛阳。次日，曹太后下令废闵帝李从厚为鄂王。四月六日，李从珂在后唐明宗灵柩前告奠即位，改元清泰，是为后唐末帝。接着，李从珂杀李从厚于卫州，并将明宗葬于徽陵（今洛阳市孟津区送庄镇送庄村东南）。
02 石敬瑭起兵反后唐
李从珂的即位并未终结后唐的内乱，反而开启了与石敬瑭更深层次的权力博弈。石敬瑭是李嗣源的女婿，其妻是李嗣源的第三女，也是曹太后的亲生女儿，初封永宁公主，后封魏国公主。
石敬瑭战功赫赫，手握河东重兵，是后唐实力最强的藩镇之一。李从珂称帝时，石敬瑭不得已入朝祝贺。李从珂的亲信曾建议将其留在洛阳，虽因曹太后与魏国公主求情作罢，但两人之间的猜忌已深种。
李从珂的统治从一开始就面临三大困境：其一，合法性不足，以养子身份篡位的他缺乏正统性，宗室与部分大臣心怀不满；其二，藩镇势力尾大不掉，石敬瑭的河东军成为直接威胁；其三，财政空虚，长期战争与此前的赏钱承诺耗尽了国库。为筹集资金，他甚至下令搜刮民财，导致狱中人满为患，民间怨声载道。而他对士兵的赏钱承诺最终大打折扣，仅能给追随他的将官每人七十缗，军士二十缗，这进一步引发了军队的不满。
清泰三年（公元936年）五月，李从珂与石敬瑭的矛盾彻底爆发。李从珂担心石敬瑭联合契丹谋反，下令将其从河东调往郓州。石敬瑭深知离开河东便失去了根基，于是拒不接受朝廷诏令，在晋阳起兵反唐。他清楚仅凭河东军难以抗衡后唐朝廷。其部下桑维翰建议：“契丹素与明宗约为兄弟，今部落近在云州、应州，公诚能推心屈节事之，其必朝呼夕至。”石敬瑭遣使赴契丹，以“父礼事之”，并承诺事成后献卢龙一道及雁门关以北诸州，即燕云十六州，换取契丹出兵相助。
契丹首领耶律德光早已对中原虎视眈眈，石敬瑭的求援正中下怀。九月，耶律德光率五万铁骑，号称三十万大军南下，九月十五日到晋阳。李从珂迅速组织抵抗，以武宁节度使张敬达为帅，统率数万大军征讨石敬瑭。张敬达率军抵达晋安寨，掘壕立营，企图长围久困晋阳城。
03 后唐的最终覆灭
晋阳之战，成为后唐王朝走向覆灭的转折点。彼时，张敬达率后唐精锐对晋阳城展开了猛攻。然而，晋阳城垣本就坚固，石敬瑭又早已命人加固城防，加之城中军民一心，后唐军的猛攻持续月余，始终未能撼动城池分毫。
石敬瑭并不急于决战，紧闭晋阳城门，只在城头严密布防。耶律德光的契丹骑兵则在晋阳周边游弋，时而袭扰后唐军的小股部队，时而搜集情报，如同潜伏的野狼，静待猎物露出破绽。
不久后，耶律德光亲率契丹精锐骑兵，绕至后唐军后方，奇袭其粮道。后唐军的运粮车队猝不及防，被契丹骑兵冲得七零八落，粮草被付之一炬。消息传回晋安寨，唐军陷入了粮断援绝的绝境，士气开始低落，往日的喊杀声渐渐被饥饿的呻吟取代。
洛阳城中的李从珂得知晋安寨被困、粮道被断，急得如同热锅上的蚂蚁。他深知晋安寨一旦失守，后唐便再无回天之力，于是急命赵德钧为诸道行营都统，率其子赵延寿、大将范延光等部共五万大军，星夜兼程前往解围。然而，赵德钧父子早已心怀异志，觊觎皇位已久，此番率军出征，正是他们趁国危自立的时机。大军行至团柏谷后，赵德钧下令安营扎寨，按兵不动，每日只是派人打探晋阳与晋安寨战局，却丝毫没有进军解围之意。他一面暗中派人与契丹主耶律德光联络，企图以重金贿赂，换取契丹支持他称帝；一面又对李从珂的催战诏书置之不理，只以“敌军势大，需静观其变”为由搪塞。
晋安寨被围数月，寨中粮草耗尽，士兵们只能以树皮、草根为食，甚至出现人相食的惨状。张敬达曾组织多次突围，但每次都被契丹与晋阳联军击退，士兵死伤惨重。一次次的失败，让军中人心惶惶，军心动摇到了极点。副招讨使杨光远见大势已去，暗中联络几名心腹将领，最终在一个深夜闯入张敬达营帐，将其杀死。随后，杨光远提着张敬达的首级，率晋安寨中剩余的万余名士兵，向石敬瑭与契丹联军投降。
晋安寨的陷落，彻底瓦解了后唐残存的抵抗意志。石敬瑭与耶律德光见时机成熟，当即挥师南下，直逼团柏谷的后唐救援军。赵德钧父子本就无心恋战，听闻契丹与石敬瑭联军杀来，早已吓得魂飞魄散。未等敌军逼近，后唐救援军便已军心大乱，士兵们纷纷丢弃兵器，四散奔逃，自相践踏之下，死伤万余人。赵德钧父子见无力回天，只得率残部向契丹投降，他们的皇帝梦也随着这场溃败彻底破碎。
清泰三年十一月，耶律德光册封石敬瑭为皇帝，国号晋，史称后晋。石敬瑭与契丹联军乘胜追击，一路势如破竹，直逼后唐都城洛阳。此时的后唐朝廷早已陷入一片混乱。官员们听闻联军即将兵临城下，纷纷收拾金银细软，带着家眷逃离洛阳。朝堂之上空空如也，无人再愿为李从珂卖命。
闰十一月二十六日，走投无路的李从珂带着传国玉玺，与曹太后、刘皇后、儿子李重美等人登上玄武楼。刘皇后提议焚毁宫室，以免落入敌手。李重美却谏阻道：“新天子入都，怎肯露居！他日重劳民力，死且遗怨，何苦出此毒手呢！”最终，李从珂自焚，玄武楼在烈火中崩塌，这位五十二岁的末帝与家人一同葬身火海。
至此，享国仅十四年的后唐王朝宣告灭亡。
后唐速亡，根源在于没有解决五代的核心矛盾：藩镇与中央集权的冲突、皇权传承的混乱、武人专权的痼疾。李嗣源未立稳定储君制度，留下权力真空；李从厚削藩操之过急，引发内战；李从珂以武力篡位，又靠武力维系统治，终因财政崩溃、君臣猜忌而败亡。石敬瑭以燕云十六州换取契丹支持，加速了后唐灭亡，也为后世留下了数百年边防隐患。后唐的兴衰是五代的一个缩影，其灭亡为后世政权强化中央集权提供了历史镜鉴。