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公元1082年冬天，一场大雪覆盖了九皋山和山下的田野。这一日清晨，雪住了，程颐、程颢与几个学生出了伊皋书院大门，一直向伊河边走去。程颢是几天前从洛阳来看新建立的书院的，不料被大雪隔在了这里，正好利用这几天时间，程颢也给弟子们讲了几堂课。
程颢见是个晴天，便与弟弟程颐及刘绚等几个弟子上了九皋山。站在九皋山顶，程颢感到天高地迥，心胸也开阔起来。他对弟子刘绚说：“洛阳南来鸣皋就此一山，唐朝时，这一代也算是京畿之地，凡是到洛阳的文人墨客游过洛阳必来登临。”刘绚望着南边从山中流出的伊水，听程颐先生说伊尹就在这一带躬耕有莘之野，研究尧舜之道，便神往地说：“先生，你常说要‘学颜子之所学，志伊尹之所志’，想不到伊尹就在这里居住。这里也真是圣人之区呀！”程颐接过话说：“看来在鸣皋办书院是选对地方了，我辈是在传伊尹之志。”程颢说：“学颜子之所学，志伊尹之所志，是当年我和弟弟在拜周敦颐先生为师时，先生教给我们的，何谓颜子之所学？颜子即使是处陋巷，也不改其乐；伊尹之志就是一夫不得其所而不安的救民于水火之志，就是孔子的老安少怀之志。”程颐也回忆着说：“当时我们虽然年幼，可周先生的教诲对我们走向儒学道路起了关键作用，我曾对杨时说过，是周先生给我们传授《周易》，让我们树立孔颜之乐的理想，你们几个小子也要牢记！”刘绚说：“先生对杨时君说的话，我也记下了！”
程颢望着九皋山下的伊水，还沉浸在由刘绚的话所引起的对伊尹的怀想中，他仿佛看见伊尹受汤王所聘，正乘一叶小筏从伊水上漂过，出山辅佐汤王开创八百年基业！刘绚则由伊尹之志忽然想起程颢说过“泰山为高矣，然泰山之上已不属泰山。虽尧舜之事，亦只是如太虚中一点浮云过目”的话，便问程颢：“先生所说的‘虽尧舜之事，亦只是如太虚中一点浮云过目’是不是有点轻视功业的意思？”程颢思考着说：“我的意思并不是轻视功业，而是不要计较功业。你站在这九皋山上，不也是感到九皋山上已经不属于九皋山了，再大的功业，也就是这山上的浮云而已。伊尹的功业也是如此，他当年辅佐汤王建立了那么大的功业，如今不是也消失在历史的长河里了？”程颐对哥哥的话十分赞同，也说：“是啊，与历史比较起来，即使是帝王将相，也只是历史长河中的过客，唯有把握当下才是正道。我和哥哥就在这伊皋书院传薪火、育人才，也算是在继伊尹之志。”刘绚听了，不禁被二位先生的博大心胸所折服。
程颢在山顶上走着，见有三个小水池，间隔不过数步，他发现这三个水池中水的颜色不同，有黄、白、黑色之别，便感到很奇怪，对弟弟程颐说：“你看，这三个水池的水颜色不一样，是何原因？”程颐蹲下看了，真的不一样。他思索着说：“水的颜色应该是一样的，之所以不一样，是因为水池底的岩石颜色不一样造成的。”程颢听了，觉得有道理。
下山时，程颢边走边望着山脚下悠悠流过的伊水，不知怎地却想起自己在晋城时所写的一首诗来：
清溪流过碧山头，空水澄鲜一色秋。
隔断红尘三十里，白云红叶两悠悠。
刘绚问程颢在想什么？程颢说他由伊水想起了在晋城写的诗，刘绚说：“如今虽然是冬天，可九皋山下这清幽的景色，真与诗的意境很契合，看来，先生是真爱上这个地方了！”刘绚见程颐也在望着脚下的伊河水沉思，便问：“先生，你在想什么？”程颐思索着说：“我想起孔子临水而说的‘逝者如斯夫，不舍昼夜’，一方面感叹时间的流逝，一方面由水的清澈想起了圣人之德。”刘绚知道先生见解深刻，会由孔子感叹时间的流逝生发出更深刻的思考，便静静地听先生讲下去。程颐说：“我由水的流逝，想到水就是道体。天运而不已，日往则月来，寒往则暑来，水流而不息，物生而不穷，皆与道为体，运乎昼夜未尝已也。是以君子法之，自强不息。及其至也，纯亦不已焉。”程颢听了弟弟的思考，也十分赞同，说：“自秦汉以来，儒者皆不识此义。此见圣人之心，纯亦不已也。纯亦不已，乃天德也。有天德，便可语王道，其要只在谨独。”
刘绚听着两位先生的议论，深感二位先生见解的新颖：人们一般见水之长流不息，感叹的是时间的流逝，先生却从中解读出道体，水的长流不息是自然的运行的道体，君子应效法其自强不息的精神，进而由自强不息之精神，又提升到最高的境界是“纯亦不已”，而纯亦不已则是圣人之心。是的，水之所以能自强不息，是因为水清澈透明、纯粹不杂，方能浩然奔流。如果人的心地污浊，是不会自强不息的，而圣人的心地则是纯粹如水的。