秦始皇扫灭六国后，决意不再分封，在全国推行郡县制。然而东方各国存在数百年，百姓对故国有很强认同感，人们远未接受秦人身份。陈胜、吴广点燃反秦烽火后，原东方各国先后复国。率先起事的陈胜、武臣等出身平民，但很快被秦军消灭。各国旧贵族在民众中仍有强大号召力，随即接过复国旗帜，如楚怀王、赵王歇等。楚怀王成为反秦盟主，约定“先入关中者王之”，天下恢复为秦与东方对峙的格局。
项羽在河北消灭秦军主力时，刘邦从南阳经武关入关中，率先终结秦王朝。项羽对此极为不满，率大军入关欲灭刘邦。鸿门宴上，刘邦以屈服换取原谅。此时项羽凭强大军力掌控天下大权，为培植己方势力，全然不顾东方各国的历史与现实，纯凭主观意愿重新分封。这次分封非但未能巩固其地位，反而引发更大纷争。山东地区的动荡很快爆发，项羽前往平定时，被封至汉中的刘邦明修栈道、暗度陈仓，夺取关中，随即东向与项羽争夺天下。
刘邦广泛结盟，赵王张耳、燕王臧荼、淮南王英布、韩王信等相继加入，韩信夺取山东后被立为齐王，彭越也被许诺封为梁王。正是凭借这些力量，刘邦终将项羽消灭于垓下。此时刘邦身份仍为汉王，理论上与诸王相同，但事实上已具备超越众人的地位和权力。公元前202年十二月，诸侯王联名上书拥戴刘邦为帝，刘邦在象征性谦让后，于山东定陶登基称帝。
称帝后刘邦至洛阳，准备定都于此。天下格局依然是东西对峙，只不过西方由秦换为汉。东方各国并非刘邦所建，在很大程度上是战国六国的延续，刘邦只能接受而无力取消。这些诸侯王有很强独立性，其中臧荼、英布等人与刘邦资历相仿，楚王韩信实力尤为雄厚，成为刘邦的心腹之患。刘邦无力立刻改变列国并存的局面，但绝不意味着会容忍这些异姓诸侯王长期存在。
刘邦称帝后不久，便将矛头对准异姓诸侯王。燕王臧荼与刘邦关系疏远，感受到威胁后，在刘邦称帝仅三个月时即公开决裂。但臧荼实力弱小，很快被俘获。此时刘邦尚羞于撕破“公天下”的遮羞布，未直接封刘家子弟为王，而是让群臣公推新燕王，结果刘邦老友卢绾当选。
随后有人告发楚王韩信谋反，其实韩信此时并无反意。刘邦采纳陈平计策，借出游云梦之机，趁韩信来朝见时将其轻易擒获。公元前201年十二月，刘邦将韩信押至洛阳，因谋反并无实据且其功勋卓著，未予诛杀，仅贬为淮阴侯。刘邦从此不再遮掩，开始大封子弟为王：长子刘肥封齐王，兄刘喜封代王，弟刘交封楚王，堂兄刘贾封荆王。韩王信被从韩国故地改封晋阳，他心怀不安又受匈奴威胁，最终投降匈奴，代王刘喜亦弃国逃回洛阳，刘邦遂封儿子刘恒为代王。
赵王张耳在反秦战争和楚汉相争中作用重大，刘邦以联姻笼络，将女儿鲁元公主嫁给其子张敖。张耳死后张敖继位，刘邦路过邯郸时对女婿极为无礼，引发赵国大臣不满。赵相贯高等密谋刺杀刘邦未遂，公元前198年十二月事发，张敖被押至洛阳，王爵遭废，刘邦改封儿子刘如意为赵王。
公元前196年三月，梁王彭越被诬谋反，刘邦将其贬为庶民流放蜀地。彭越途中遇见吕后，哭诉冤屈，恳求其说情以回故乡做平民。吕后佯装应允，将其带回洛阳，反劝刘邦：“彭越壮士也，今徙之蜀，此自遗患，不如遂诛之。”彭越被夷三族，尸体被剁成肉酱分送各诸侯王。淮南王英布接到肉酱，自知在劫难逃，索性起兵一搏。公元前195年初，刘邦亲征，英布兵败被杀。刘邦将淮南一分为二，封幼子刘长为淮南王、侄子刘濞为吴王。两个月后，燕王卢绾逃往匈奴，刘邦改封儿子刘建为燕王。
至此，除偏远弱小的长沙王作为汉与南越缓冲暂且保留外，异姓诸侯王悉数被铲除。刘邦生前基本解决这一心腹大患，同时大封同姓子弟为王。分封诸侯王乃天下大事，不能在秦地关中处置，唯有在象征天下之中的洛阳办理，因此刘邦废异姓封同姓的各项举措，皆在洛阳完成。封同姓王并未从根本上解决东方各国的独立倾向，只是缓兵之计，治标不治本。但就短期而言，这对确保刘家天下至关重要——正因有同姓诸侯王的存在，吕后死后才能内外合力消灭吕氏外戚，代王刘恒得以入主长安，延续刘家江山。