围棋在原始社会末期已具雏形，经过长时间的发展，到春秋时期已较普及。
关于围棋的确切记载，也是出现在这个时期。如《左传》中说“弈者举棋不定”；孔子也在《论语·阳货》中提到了围棋：“饱食终日，无所用心，难矣哉！不有博弈者乎？为之，犹贤乎已。”
到战国时期，出现了“通国之善弈者”弈秋。弈秋最早的记载出现在《孟子》中，他也是中国历史上的第一位围棋高手。“通国之善弈者”字面很好理解，就是夸赞其棋艺高超，但细品其内涵很丰富。能得到这样的称号，说明围棋在春秋战国时代已具有很强的竞技性，棋盘上比试高低已相当普遍，只有在与列国所有高手的较量中脱颖而出才可能得此称号。
值得一提的是，当时人们强调围棋的算术功能。如《孟子·告子上》就记载：“今夫弈之为数，小数也。不专心致志，则不得也。”细想也是，纵横交错的棋盘，黑白相杂的棋子，还有行棋的步骤、次序和形势的判断，确实都离不开计算。
在《周礼·地官·大司徒》中，还将数列为六艺之一。对周王室及贵族子弟来说，礼、乐、射、御、书、数都是必修课程。古人又认为“因射之余意为投壶，且寓礼焉；因数之余意为弈，且寓智焉”，并称“弈之为数，即六艺之数也”，可见围棋对算术及六艺的意义。
有一部叫《关尹子》的书，传为周朝大夫关喜所作。关喜是道教的文始真人，相传老子《道德经》五千言，是应他的邀请而撰写的。《关尹子》中有不少谈及围棋的文字，如“道虽丝纷，事则棋布”“两人射相遇，则工拙见；两人弈相遇，则胜负见；两人道相遇，则无可示”等。其中还有这样的话：“习射、习御、习琴、习弈，终无一事可以一息得者。”这句话是说，学习射、御、琴、棋，没有一样是可以一下子就学会的，都需要坚持不懈。文中所举的例子，射、御、琴都是六艺之一，而“弈”直接代表了“数”艺，其对围棋褒扬的意思再明显不过了。
今天，人们认为弈包括围棋、象棋等一切棋类，但最初弈是专指围棋的。东汉许慎在洛阳著《说文解字》，就说：“弈，围棋也。从丌，亦声。”西汉末年，扬雄在《方言》中说：“围棋谓之弈，自关而东，齐鲁之间皆谓之弈。”也就是说，当时“弈”已成了围棋的别称，洛阳一带属于“自关而东”，还仍然称“弈”。到东汉时，围棋已在书面语中普遍使用，如马融著有《围棋赋》、李尤作有《围棋铭》等。