洛阳是客家祖根地，是客家先民在西晋末年“衣冠南渡”开始的地方。以河洛为中心的中原地区汉人，经过多次南迁，千年跋涉，万里迁徙，于南宋时期在赣闽粤交界地区形成了汉族客家民系，孕育出具有鲜明特色的客家文化。
汉魏洛阳故城，位于洛阳市洛龙区、瀍河区、偃师区与孟津区交会处，是在西周城、东周成周城、秦代三川郡郡治和西汉洛阳城的基础上，建立与发展起来的，是东汉、曹魏、西晋、北魏四个王朝的都城遗址。
西晋历四任皇帝，存在了五十一年。首任皇帝司马炎开创的“太康之治”的繁荣景象，只维持了短短十年时间。而继位的惠帝愚钝无能，皇后擅权干政，由此引爆“八王之乱”，以都城洛阳为中心，主要在河洛及中原大地，进行了长达十六年的大混战。长年战乱导致数十万人丧生，给社会经济、文化造成巨大破坏。
在“八王之乱”中，诸王利用少数民族的贵族进行内战，造成严重的后果。大量胡人内迁，主要是匈奴、鲜卑、氐、羯、羌“五胡”，他们割据一方，混战不休，进而引发了“永嘉之乱”。
永嘉五年（公元311年）六月，匈奴人刘聪攻陷洛阳，俘获怀帝，纵兵抢掠，杀晋太子司马铨及士民三万余人，将被俘的晋怀帝送至平阳，后封其为会稽郡公。永嘉七年（公元313年）正月，刘聪杀晋怀帝。四月，秦王司马邺在长安即皇帝位，是为晋孝愍皇帝，改元建兴。第三年，即晋愍帝建兴四年（公元316年）十一月，刘曜攻陷长安，俘获晋愍帝。至此，西晋灭亡。
当时不仅有人祸，还有天灾。《资治通鉴》记载：永嘉三年（公元309年），“夏，大旱，江、汉、河、洛皆竭，可涉”。永嘉四年（公元310年），“幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，食草木、牛马毛皆尽”。 天灾人祸给京都洛阳、河洛地区和中原大地造成极大灾难，广大汉人难以生存，纷纷外迁，形成我国历史上第一次汉人大规模迁徙浪潮。
诸多历史典籍对西晋末年汉人南迁多有记载。唐朝房玄龄《晋书》卷六五《王导传》载：“俄而洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七。”北宋司马光《资治通鉴》讲：晋怀帝永嘉五年（公元311年），“时海内大乱，独江东差安，中国士民避乱者多南渡江”。北宋乐史《太平寰宇记》云：“东晋南渡，衣冠士族多萃其地，以求安堵。”明代何乔远《闽书》说：“永嘉二年，中原板荡，衣冠始入闽者八族，所谓林、黄、陈、郑、詹、丘、何、胡是也。”
关于首次南迁的人数，据《晋书·地理志》《宋书·州郡志》等有关记载估计，北方平均八人中，就有一人迁徙至南方，约占刘宋时南方人口的六分之一。翦伯赞先生《中国史纲要》认为：南迁人民到达长江流域的，总数至少有七十万人。谭其骧先生《晋永嘉丧乱后之民族迁徙》一文称：“即晋永嘉丧乱，致北方平均凡八人之中，有一人迁徙南土；迁徙之结果，遂使南朝所辖之疆域内，其民六分之五为本土旧民，六分之一为北方侨民是也。”沈益民、童乘珠先生《中国人口迁移》一书讲道：“大批北民渡江南下避乱，一些士族、地主也纷纷率家族、部曲迁到长江以南，这股移民南下的浪潮此起彼伏，持续了一百七十多年。官方文献记载其总人口当在九十万人左右。”由此可知，因“永嘉之乱”而南迁的北方人口将近百万。
具体来说，南迁的汉人由中原大地经河南南阳，进入襄樊，沿汉水入长江迁向湖北、安徽、江苏部分地方，或顺鄱阳湖流域及赣江进入赣南、闽边诸地。
洛阳及河洛地区是客家先民首次大规模南迁最主要的出发地，史称“衣冠南渡”。
客家学奠基人罗香林先生总结得好：“晋代永嘉以后，中原第二支避难的汉族向南播迁，远者已达赣省的中部南部，其近者则仍淹滞于颍、淮、汝、汉诸水间。寝至隋唐，休养生息，劳困渐苏，慢慢地乃得度其比较安适的生活。故自东晋至隋唐，可说是客家先民自北南徙的第一时期。”