北魏是鲜卑拓跋部建立的政权。在十六国大乱中，北魏逐步壮大，统一黄河以北。此后渡河南下，与东晋、南朝争锋于河洛，后占领中原，最终成为与南朝隔淮河对峙的北方帝国。
1 鲜卑拓跋部的兴衰
《魏书·序纪》载：“黄帝有子二十五人，或内列诸侯，或外分荒服。昌意少子受封北土，国有大鲜卑山，因以为号。”鲜卑族属古代东胡系民族，居于鲜卑山（今大兴安岭），遂以此为族名。
鲜卑早期历史与洛阳有密切的联系。《国语·晋语》载，定都洛阳的周成王举行会盟时，其中即有东夷鲜卑。东汉建都洛阳后，鲜卑人到洛阳朝贡。东汉永元三年（公元91年），窦宪大破北匈奴，鲜卑占据北匈奴故地，北匈奴残部十余万落（户）皆自称鲜卑，鲜卑势力渐盛。
汉桓帝时，鲜卑首领檀石槐建王庭于高柳北弹汗山（今山西阳高西北），组成诸部军政联合体，尽据匈奴故地。檀石槐死后，诸部军政联合体瓦解，鲜卑族逐渐形成四大部落，即乞伏部、宇文部、慕容部、拓跋部。
曹魏黄初元年（公元220年），鲜卑拓跋部第三任酋长拓跋力微继位，此年被视为北魏确切纪年的开始。拓跋力微迁居盛乐城（今内蒙古和林格尔），建立酋长世袭制度和四部大人议事制度，标志着政权雏形的形成，故北魏奉拓跋力微为始祖“神元皇帝”。
拓跋力微于曹魏景元二年（公元261年）遣太子拓跋沙漠汗至魏都洛阳为质，曹魏与拓跋部开始和亲、互市。此后十六年间，拓跋沙漠汗长期居留洛阳，与中原士人多有交往，逐渐汉化。西晋武帝时，拓跋沙漠汗归国，诸部大人前往迎接。酒酣之际，有鸟飞过，拓跋沙漠汗用弹弓击落飞鸟，众人大惊。有人遂向拓跋力微诬告拓跋沙漠汗有“异法怪术，乱国害民之兆”。拓跋力微时已年迈昏聩，遂杀拓跋沙漠汗。
拓跋力微死后，部属离散。西晋永嘉二年（公元308年），拓跋沙漠汗之子拓跋猗卢重新统一鲜卑拓跋部。他与晋通好，在讨伐匈奴汉国（前赵）的战争中屡立战功，于西晋建兴元年（公元313年），被封为代王。
东晋咸康四年（公元338年），拓跋猗卢之侄拓跋什翼犍即代王位。东晋太元元年（公元376年）冬，前秦讨伐代国，拓跋什翼犍兵败被杀，代国灭亡，前秦统一北方。
2 北魏攻克洛阳
淝水之战后，前秦政权倾覆。东晋太元十一年（公元386年）正月，拓跋什翼犍之孙拓跋珪乘机召集旧部，在牛川（今内蒙古呼和浩特市东南）召开部落大会，即代王位。同年四月，改称魏王，建元登国，表示不再受晋朝封号，史称北魏。
从北魏登国二年（公元387年）起，拓跋珪连年征战，屡战屡胜，北魏成为北方最强大的势力。北魏天兴元年（公元398年），拓跋珪迁都平城（今山西大同），正式称帝，是为北魏道武帝。
北魏天赐六年（公元409年），北魏道武帝拓跋珪去世，太子拓跋嗣继位，是为北魏明元帝。七年后（公元416—417年），东晋大将刘裕北伐，灭后秦，占领黄河以南。
东晋元熙二年（公元420年），刘裕逼晋恭帝司马德文禅位，即皇帝位，国号宋（史称刘宋）。司马楚之等东晋宗室成员及平阳太守薛辩等北方将领纷纷归降北魏。北魏派大将于栗磾陈兵河阳（今河南孟州西），为攻克洛阳做准备。
北魏泰常七年（公元422年）五月，刘裕去世，北魏明元帝认为是对宋用兵的良机。十月，明元帝下诏南伐，于栗磾率兵强渡黄河，迅速击破刘宋邙山防线，直逼金墉城。次年（公元423年）正月初一，于栗磾率魏军包围金墉城。初五，宋河南太守王涓之弃洛阳城逃走，魏军占领洛阳。
《魏书·太宗纪》载，北魏明元帝随后渡河至洛阳“观石经”，并接受“蛮王梅安率渠帅数千人来贡方物”。明元帝回到平城不久即去世，其子拓跋焘继位，是为北魏太武帝。
北魏得洛阳后，在陈留、成皋、洛阳构筑军事防线，并在黄河修建多处浮桥连接河北，以此为据点向南推进。
据《宋书·到彦之传》、《资治通鉴》卷一百二十一，北魏神?三年（刘宋元嘉七年，公元430年）四月，宋文帝刘义隆命大将到彦之率军北伐。七月，宋军自淮入泗，前锋逼近，“魏滑台、虎牢、洛阳守兵并走。彦之留朱修之守滑台、尹冲守虎牢、杜骥守金墉”。北魏延和二年（刘宋元嘉十年，公元433年），北魏反攻，先攻克金墉城，后攻虎牢，杜骥弃城逃走，尹冲战死。宋军退守滑台，最终败退彭城。此次北伐失败，使南朝此后十余年无力大规模北进，北魏巩固了对洛阳的占领。
3 北魏戡定中原
此时，洛阳地区为新征服区，人烟稀少，北魏设戍镇镇守，但未能有效建立郡县政权。此后，北魏破柔然于大漠，灭赫连夏于统万（今陕西靖边北），败刘宋于彭城（今徐州），又攻灭北燕、北凉。北魏实现北方统一，下一个目标是稳固控制中原。
刘宋在中原仍有残余势力。北魏占领区内，汉人建坞堡自保，一些少数族豪强割据一方，暗通南朝，其中中原最大的“胡人”集团是上洛（豫陕交界处的商洛山）的巴人集团。北魏太延五年（公元439年），北魏已基本控制黄河流域，巴人首领泉景言（或作泉景元）率部投降北魏。
泉景言归附后，北魏太武帝拓跋焘立即进占上洛，在此设洛州（治上洛，今陕西商洛）。同时从弘农郡分出宜阳郡（治宜阳，今河南宜阳西），辖宜阳、新安、东亭（县治约在今嵩县境）等县，任命泉景言（元）为建节将军、宜阳太守，世袭宜阳县令，封丹水侯。
与北魏对峙的宋文帝刘义隆是南朝少有的明君，他经营三十年，使长江流域经济繁荣。宋文帝一直以收复河南失地为目标，北魏太武帝拓跋焘也志在吞并江南。刘宋元嘉二十七年、北魏太平真君十一年（公元450年）七月，南北爆发决定性的战争。
刘宋此次北伐兵分三路：东路军主将王玄谟，率宋军主力约十万（史载主力六七万，或云十万），兵出彭城，目标是横扫齐鲁，自滑台（今河南滑县东）渡河，直指北魏腹地；中路军主将刘康祖、王方回、梁坦等，率步骑约十万，取道许昌，攻击洛阳；西路军主将建威将军柳元景、副将薛安都等，率军约十万，目标是攻取弘农、陕城，威胁长安，牵制魏军；王玄谟为北伐总帅。
战争初期，宋军三路进展顺利：东路军攻占北魏济州首府碻磝（今山东茌平西南），进围滑台；中路军攻克长社（今河南长葛东）、大索（今河南荥阳），逼近虎牢；西路军连克鲁阳、卢氏、陕县、潼关，关中震动。然而，王玄谟指挥失误，围滑台数月不克。北魏完成动员后大举反攻，太武帝拓跋焘亲率大军南下。
闰十月初八，魏军主力渡过黄河，直逼滑台宋军。王玄谟惊慌失措，弃军而逃，宋军溃败，东路军瓦解。
宋文帝见东路军败退，急令进展顺利的西路军撤回。西路军所取得的战果尽失。
西路宋军撤退后，北魏永昌王拓跋仁率骑兵约八万（史载数万骑），自洛阳南下，直趋寿阳（今安徽寿县）。宋文帝恐镇守寿阳的豫州刺史刘铄被围，急令已进至虎牢的中路军主将刘康祖回援寿阳。刘康祖回师途中，在寿阳北数十里处被拓跋仁骑兵追及。宋军力战不敌，全军覆没，刘康祖战死。
十一月底，魏军各部进抵淮水一线。北魏太武帝见彭城、寿阳等坚城难下，决定置宋孤城不顾，渡淮南进，兵锋直指长江。十二月初一，魏军渡淮南下，宋军多城守将望风奔逃。十二月十五日，北魏大军抵达瓜步（今江苏六合东南），与建康隔江对峙。
北魏缺乏水军，无法渡江，半月后开始北撤。途经盱眙（今江苏盱眙东北）时，拓跋焘向守将臧质索酒，臧质封人尿与之。拓跋焘大怒，挥军猛攻。宋军顽强守御，战况惨烈，双方伤亡惨重。魏军围攻月余不克，且疫病流行，被迫撤军，沿途宋军不敢追击。
此役（史称“元嘉北伐”或“瓜步之役”）使宋魏两败俱伤，进入长期相持阶段。宋文帝去世后，继任者（前废帝刘子业等）暴虐，南朝陷入内乱，无力北顾。北魏虽经此战，太武帝亦被宦官宗爱所杀（公元452年）。文成帝拓跋濬及其子献文帝拓跋弘在位时，北魏虽以军事手段逐步占领淮北部分土地，但社会矛盾尖锐，统治危机显现。此时，急需一位雄才大略的统治者来革新政治，挽救危局。时势造英雄，这位鲜卑族的改革者便是北魏孝文帝元宏。