太阳系迎来第三位“闯入者”，
“星际访客”什么来头？

7月初，一个来自太阳系外的天体在穿过木星轨道时被发现，引起全球天文学家和爱好者们的高度关注。这是目前已知造访太阳系的第三位“星际访客”，被国际天文学联合会小行星中心命名为3I/ATLAS。

中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，最新发现并命名的这颗3I/ATLAS，名字中就蕴藏着它的“身份密码”。其中的字母“I”代表“星际”，说明它是来自太阳系外的天体，数字“3”表示它是第三颗被确认的星际天体，而“ATLAS”为发现设备的名称。

“3I/ATLAS不遵循围绕太阳的封闭轨道的路径，它来自太阳系以外，它可能已在星际空间漂流数百万年，承载着另一个恒星系统的故事。”中国科学院紫金山天文台研究员赵海斌说。

目前，全球天文学家正在研究这颗新“星际访客”的大小和物理性质。它的大小尚未完全确定，但从观测中可以看出，它具有活动性，有冰冷的核和彗发，因此天文学家倾向将其归类为彗星，而非小行星。“这些星际天体通常来自寒冷的星际空间，主要由易挥发的冰类物质和尘埃构成。当它们靠近太阳时，冰类物质会升华释放出气体和尘埃，形成明亮的彗发和彗尾，这是彗星的典型特征。”赵海斌说。

3I/ATLAS被发现时，距离太阳约6.7亿公里，位于木星轨道以内，亮度较暗，约为18等，无法用普通家庭望远镜观测。“3I/ATLAS不会对地球构成威胁，并将保持至少2.4亿公里的距离。”王科超说，“科学家预测，它将在未来几年逐渐远离太阳系，最终重返星际空间。”

赵海斌介绍说，星际天体进入内太阳系是一种罕见现象，其动力学来源还未明确。

在3I/ATLAS之前，前两位“星际访客”是谁？已知太阳系的首个“星际访客”是发现于2017年10月的雪茄形长条天体“奥陌陌”，最长处约400米。研究人员最初以为“奥陌陌”是一颗小行星，后来分析认为它是一颗彗星。2019年发现的天体2I/Borisov是目前已知光临太阳系的第二个“星际访客”，据分析也是一颗彗星。（据新华社）