深圳科研团队参与解码“昆虫文明”

深圳特区报讯（记者 闻坤）蚂蚁是如何演化成地球上最庞大的社会系统之一？一项历时数年的全球合作研究给出了答案。6月16日，由武汉华大生命科学研究院参与组织的“全球蚂蚁基因组联盟”（GAGA）在国际顶级学术期刊《细胞》（Cell）上发表了一项重磅研究，揭示了蚂蚁适应性辐射与社会性演化的遗传基础。

研究团队发现，在蚂蚁共同祖先的基因组中，与嗅觉感知相关的基因家族发生了显著扩增，表明蚂蚁的共同祖先已经具备社会通信的关键分子机制。研究还发现，蚂蚁社会性状的演化受到一套高度保守的信号通路调控，包括保幼激素、MAPK和胰岛素三大信号通路。这些通路中的核心蛋白在决定蚂蚁个体身份，如蚁后与工蚁的分化中发挥着核心作用。

然而，不同种类的蚂蚁在调节“谁当蚁后、谁当工蚁”的过程中，这些信号通路的作用机制存在差异，反映出它们在自然选择下的适应性演化。例如，在社会性复杂度不同的物种中保幼激素与胰岛素信号通路发生了不同的适应性改变。同时，生物学实验证实了MAPK信号在蚂蚁品级分化中的调控作用。

蚂蚁社会的复杂组织结构来源于多个表型性状与生活史特征之间的相互作用。研究发现，决定蚂蚁社会性的两个关键因素是巢穴的群体规模，以及蚁后与工蚁之间的分化程度。这两者为其他社会性状的演化（如工蚁的体型差异、生殖能力的丧失等）奠定了基础。

文章共同第一作者、中国科学院大学与华大生命科学研究院联合培养博士熊子军介绍说：“以保幼激素和胰岛素信号为核心的保守通路在蚂蚁社会性演化中发挥着重要作用，蚂蚁中许多社会性状之间存在显著的相关性，共同塑造了蚂蚁表型的多样性。我们的研究从基因水平、基因家族、基因调控网络和保守信号通路等多维度深入揭示了驱动蚂蚁社会性演化的分子遗传基础。”