在中国，旅游与旅游业是不同步的，也是完全不同的两种行为。旅游是旅游者的行为，与旅游业无关。旅游业是旅游经营者向旅游者提供旅行游览服务的行业。旅游行为在几千年前已形成了，那时是文人和达官贵人以及商人的事。大多数文人都喜欢到处游山玩水，吟诗作对，商人在行商时借机游览大山名川，平民只有在逛庙会时才可稍微游览一下就近风物。
而旅游业出现的时间就非常迟了。虽然有旅馆饭庄，但那主要是为行商或公干的人开的。风景名胜也有道路，那是社会有心人或依靠山而居的僧尼们出钱开的，目的是让拜山门之人能方便上下寺庙，并没有收取门票和过路费。人们没有旅游业的概念，没有专门为旅游者服务的机构，如有，那也是地摊式的个体。例如把人抬上山的滑竿人和向导。
中国真正的旅游业出现的时间是上世纪80年代。那时，国人开始产生旅游念头。为了适应新形势，全国各地纷纷成立行政管理机构旅游局和经营企业旅游公司，以接待外国人和华侨为主的中国旅行社也开始试探式开展国内大众旅游服务业务。一些老旧客栈旅馆也开始改造升级，提高服务档次，开始从事接待旅游者的业务。许多旧景区开始收门票，个别新景区开始兴建，全国的旅游业一年比一年旺起来。
不过，那时的游客还真是少得可怜。1982年我到北京参加一次全国性会议，会后游了一下北京城。在天安门广场，毛主席纪念堂倒是要排长队等候才能进去，但偌大的广场，游人不到100位。进入故宫，虽是5元1张门票，但进去一看，很远才见几个人。后来又去颐和园，也是景比人多。上世纪80年代中期，我先后到上海、黄山去玩，所到之处也是少有游客。外滩几乎没游人。黄山门票12元1张，不用排队买票，山路上（当时没缆车）行人稀少。在迎客松边的旅馆往下，竟没有水洗澡。
这就是刚起步时的中国旅游业状况。同外国旅游业相比，中国旅游业虽然晚了很多，但经几十年的奋进，今天的中国旅游业已令人惊叹，仅一个春节假期，出游人次就近百亿之多，960万平方公里的国土，几乎都有旅游者光顾。世界人民也都以能到中国旅游一番为盼为荣。