甘肃敦煌西湖国家级自然保护区管护中心玉门关保护站站长吴兴东（右）和同事孙海隆在保护区内巡护（2月5日摄）。
河西走廊西端，库姆塔格沙漠边缘，甘肃敦煌西湖国家级自然保护区的66万公顷土地上，活跃着一群特殊的守护者，他们扎根荒漠、顶风冒沙，为全球濒危的国家一级保护野生动物普氏野马筑起一道生命屏障，见证着这一拥有6000万年进化史的“活化石”从野外灭绝到重返故乡、繁衍生息的生命奇迹。
清晨，甘肃敦煌西湖国家级自然保护区管护中心玉门关保护站站长吴兴东便和同事们踏上外出巡护之路。他们冒着严寒，穿行于荒漠戈壁与湿地，仔细监测普氏野马的野外生存状态，记录野马觅食、汲水和种群情况，巡查周边植被及水源地状况，还通过粪便分析野马健康情况，排查火灾隐患。每次巡护往返几十公里，队员们却从不懈怠，只为守护好这片野马赖以生存的家园。
普氏野马曾广泛分布于我国新疆、甘肃、内蒙古等草原和荒漠草原地带，后来一度在野外绝迹。为拯救这一珍稀物种，1985年我国启动“野马返乡”计划，陆续从国外引回普氏野马，在新疆、甘肃等地繁育，并进行野化放归试验。甘肃敦煌西湖国家级自然保护区拥有湿地、草地、林地与戈壁荒漠等多样生态系统，符合普氏野马最后生存区域的环境特征，被列为野化放归试验区。
2010年起，该保护区先后从甘肃濒危动物保护中心、甘肃安西极旱荒漠国家级自然保护区引入普氏野马进行野化放归试验。得益于这里水草丰茂的环境，普氏野马种群自由繁衍生息，规模持续扩大。截至目前，甘肃敦煌西湖国家级自然保护区的普氏野马已从试验性野化放归阶段，成功过渡到自由生活的野生种群阶段，数量达到200多匹。
“从圈养到半散放适应，再到迁入保护区核心区放归，如今的普氏野马已不再依赖人工投喂与管护，完全依靠自身能力在野外繁衍生息。”吴兴东说，看着这群“荒野精灵”像它们的祖先一样在荒漠草原上自由奔跑、逐水而居，大家日复一日的巡护与坚守，在这一刻都值得了。新华社记者陈斌摄