靖康之变爆发前，仓促登基的宋钦宗赵桓为应付天下危机，迫不及待地想要招徕主战人才。当他听说有个叫朱敦儒的人志行高远后，便下诏请其入朝。不料朱敦儒给出的回答是“麋鹿之性，自乐闲旷，爵禄非所愿也”，给了初登帝位的赵桓一个闭门羹。
随着金军掳去徽、钦二帝，登基更为仓促的宋高宗赵构同样想得人才辅佐，这时有人称朱敦儒文武全才，乃不可多得的天下俊杰。赵构大喜下诏，命朱敦儒入朝为官。朱敦儒仍拒诏不见，避乱于南雄州。到绍兴二年（1132）时，宣谕使明槖再次上奏称朱敦儒有经世之才，赵构遂再次下诏，以右迪功郎职位相授，朱敦儒还是不肯为官。这时有友人劝他说道：“今天子侧席幽士，翼宣中兴，樵定召于蜀，苏庠召于浙，张自牧召于长芦，莫不声流天京，风动郡国，君何为栖茅茹藿，白首岩谷乎？”朱敦儒闻言醒悟，遂应诏赴临安。赵构听其殿中答对，无不议论明畅，大喜之下，赐其进士出身，为秘书省正字，后又擢其为兵部郎官和两浙东路提点刑狱。
朱敦儒数次拒诏为官，是其性格狂放，恃才傲物所致。其人虽长年隐居山谷，却负天下之名，特别在词的写作上，堪为两宋间的一枝独秀。其别具一格的“希真体”对后世影响极大，辛弃疾就明言自己的《念奴娇·赋雨岩》是“效朱希真体”。朱希真即朱敦儒。其最为脍炙人口的是一首《鹧鸪天·自述》，从其中的“诗万首，酒千觞，几曾着眼看侯王？玉楼金阙慵归去，且插梅花醉洛阳”句可见，朱敦儒确有倨傲与狂放的一面。
当南宋与金国签订“绍兴和议”后，赵构下诏不得再议恢复中原。这时右谏议大夫汪勃上奏弹劾，称朱敦儒“专立异论”，与朝廷唱反调。赵构大怒，当即将朱敦儒罢官去职。如果朱敦儒就此回归山林，自能在世人眼里留下鄙弃权势的脱俗形象。但令人扼腕的是，朱敦儒在史上留下的却是“其节不终”的惋叹。原因是年至古稀的朱敦儒接受了秦桧授予他的鸿胪少卿之职。朱敦儒自己也为此写下“如今纵插梅花醉，未必王侯着眼看”的苦涩之句。
当秦桧死后，朱敦儒受到台谏官攻讦，赵构览奏后冷冷说道：“此人朕用槖荐以隐逸命官，岂有始恬退而晚奔竞耶？”但原因只有朱敦儒内心清楚，当秦桧权倾天下时，其养子秦熺喜好诗文，秦桧遂命朱敦儒之子为删定官，以此命朱敦儒教秦熺作诗。年岁已高的朱敦儒深恐儿子出现意外，不得不接受秦桧任命。但在世人眼里，朱敦儒“始恬退而晚奔竞”的行为令人鄙弃，鲜有人觉得朱敦儒实是被秦桧抓住了他老年爱子的软肋。鲁迅笔下的“怜子如何不丈夫”虽不是为朱敦儒所写，但我每每读到该诗句时，脑子里总无端浮上朱敦儒的形象。且不说朱敦儒时代，在任何时代，总是太多无奈在构成太多人的选择。有些选择就决定了人的盖棺定论。