自诞生之日开始，范仲淹的《岳阳楼记》就名播海内。文中的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”堪为不朽名句，乃至令人容易忽略范仲淹在文章的开篇自述，他撰写此文，是一个叫滕子京的人在宋仁宗庆历四年（1044）被贬为岳州太守。滕子京在上任翌年，即庆历五年（1045）重修岳阳楼后，即函请范仲淹“作文以记之”，才有了这篇千古名作的诞生。
从这里看，滕子京才是《岳阳楼记》的真正主角。
从《宋史》可见，滕子京本名滕宗谅，子京是其字。早在宋真宗大中祥符八年（1015），二十四岁的滕子京就与年长他两岁的范仲淹同题金榜。入仕后，滕子京先后为泰州军事推官、大理寺丞，当过当涂和邵武二县的县令。
当宋仁宗于乾兴元年（1022）二月登基时，因年只十三岁，朝廷遂遵宋真宗遗诏，由皇太后刘娥垂帘听政。随着宋仁宗长大，刘娥始终不肯还政。因得范仲淹举荐而回到开封为官的滕子京对太后专权颇为不安，于明道元年（1032）与秘书丞刘越等人趁当时内宫遭遇火灾一事，以“国家以火德王，天下火失其性，由政失其体”为由，上书请求太后还政。毕竟宋仁宗此时已二十三岁，早到了亲政之年。事情结果虽是刘娥拒不还政，但滕子京的上书在宋仁宗那里留下深刻印象，因此当刘娥于第二年驾崩后，宋仁宗立即将滕子京提拔为左正言。
就常理看，得天子青眼的滕子京必将在仕途上一帆风顺，不料他再升官为左司谏后，因对宫禁事指责不实，被降为尚书祠部员外郎、知信州。令滕子京想不到的事又接着发生，当时朝中宰相吕夷简将素来看不顺眼的给事中范讽贬官出朝后，与范讽关系密切的滕子京也受到牵连，再降为监池州酒税，数年后才又擢为江宁府通判，再迁为湖州太守。
接下来发生的事是西夏国主李元昊造反，他在康定元年（1040）和庆历元年（1041）数次入侵宋境，已三十多年不识干戈的宋军连遭败绩，朝廷不得不往西北调官，其中滕子京被任为泾州太守。泾州即今甘肃省平凉市泾川县，与西夏接壤。是时范仲淹为陕西经略安抚副使，与名臣韩琦同掌西北军事。因泾州兵微将寡，滕子京命城中百姓穿上军服登城，以为迷惑。但百姓终究不能上阵杀敌，加上连续天阴十余日，城中士气全无，幸好范仲淹亲自率军来援，才使城内百姓安定。二人情谊自增。经范仲淹举荐，滕子京在庆历二年（1042）被擢为天章阁待制、知庆州。庆州在今甘肃省庆阳市和宁夏南部一带，仍是当时前线。
就在滕子京仕途将再次转为青云直上时，御史梁坚忽上弹劾奏章，称滕子京在泾州时有贪污公款之嫌，数额达到惊人的十六万贯。朝廷即命太常博士燕度前往检视。滕子京闻讯做了一事，竟将阵亡将士的抚恤名录付之一炬。这便给人贪污坐实之感。对贪污大罪，按律要么判处死刑，要么坐赃决杖，削职为民。幸好范仲淹“力救之，止降一官”，滕子京得以改知虢州（今河南省灵宝市），但御史中丞王拱辰不依不饶，连续上奏弹劾，滕子京遂于庆历四年（1044）春被贬为知岳州，便是到岳阳为太守了。
当滕子京修建完岳阳楼后，一是感念范仲淹出面救己，二是范仲淹负天下之名，便函请其为岳阳楼撰记。另外，不太为今人所知的是，滕子京不仅重修了岳阳楼，还为便民建了条“洞庭偃虹堤”，他函请为堤撰记的是一代文宗欧阳修。后者的《偃虹堤记》不为今日熟知，实因范仲淹的《岳阳楼记》太过耀眼，乃至欧阳修的记文被遮掩，这也说明，时间终究是最好的裁判，不会对文名极盛之人的每篇文字都抱以认可。
至于滕子京，因在岳州有“治最为天下第一”之功，于庆历七年（1047）迁知苏州。但上任仅月余，滕子京就死于任所，终年五十七岁。《宋史》对他的盖棺定论是“倜傥自任，好施与，及卒，无余财”等，可见其为官清廉。他在泾州是否真有贪污之举？南宋史学家李焘在《续资治通鉴长编》中已经给出了“今燕度勘到滕宗谅庆州一界所用钱数分明，并无侵欺”的结论，自无须后人再辩。