自元代以来，民间就流传一个“狸猫换太子”的戏曲故事。说的是宋真宗年长无嗣，当后宫的刘妃与李妃同时怀孕后，宋真宗便说谁生出男婴，即封谁为皇后。颇负心机的刘妃听闻李妃生下儿子后，即将婴孩抱来，换成一只剥皮的狸猫，诬陷李妃生了一个妖孽。当时太监总管因同情李妃，帮助李妃偷逃出宫。后来李妃向包公诉说冤情，结果真相大白，李妃母子团圆。
但历史上的真实事件并非如此。
戏曲里的刘妃原本就是皇后，李妃则是刘皇后的侍女，当李姓侍女被宋真宗宠幸后，诞下一男婴，取名赵祯，这就是后来的宋仁宗。因身为皇后的刘太后未有儿子，遂将赵祯抱至身边抚养，宋真宗也对外宣称赵祯系皇后所生。朝内虽有知悉内情之人，却谁也不敢公开，更不可能告知赵祯。是以在赵祯那里，始终以为自己的生母便是刘皇后。当宋真宗于乾兴元年（1022）二月驾崩后，李姓侍女列为先朝嫔御，没有任何异状，被诏命去巩县守真宗下葬的永定陵。
宋仁宗登位时年仅十六岁，尚未成年，宋真宗的临终遗诏便是命刘皇后临朝称制，辅助幼君，直到明道元年（1032）二月，宋仁宗二十六岁了，仍不知在永定陵的李氏是其生母，当李氏病重的消息传入朝中，刘皇后才册封李氏为宸妃，册封后没过数日，李氏即病重去世。
棘手之事随之而来。刘皇后——现在已是刘太后了——绝不可能将李宸妃乃天子生母之事公开，便想以宫人之礼为李宸妃治丧，下旨以寻常的“凿内城垣以出柩”。这时熟知内情的丞相吕夷简请求入对。刘太后心知肚明对方是因何事请对，只命入内都知罗崇勋出来问有何事，吕夷简称应开西华门为李宸妃出柩，并表示“臣备位宰相，朝廷大事当廷争，太后不允，臣终不退”。
罗崇勋内外往返三次，刘太后终是不允。吕夷简对第三次出来的罗崇勋正色说道：“宸妃诞育圣主，而送终之礼如此，异时治今日之事，莫道夷简不争。太尉日侍太后左右，不能开述讽导，当为罪魁矣”。意即李宸妃乃天子生母，丧礼如此简慢，日后论及此事时，别怪我没有尽责，你是侍候太后的人，居然不加劝说，也是罪魁祸首。罗崇勋闻言大惧，赶紧再报刘太后，后者终于答允吕夷简提出的厚葬之请。按《宋史》所载，当时刘太后还对吕夷简当面以“卿何间我母子也”为问，意即你凭什么来离间我与陛下的母子之情？吕夷简冷冷答道：“太后他日不欲全刘氏乎？”意即天子迟早会知道真相，如果你继续音盲，只怕天子知道内情后，刘氏满门难保。刘太后这才猛然醒悟，下诏厚葬宸妃。
此时宋仁宗仍不知情。但他该知道的终究会知道。明道二年（1033）三月十九日，刘太后驾崩，燕王即对赵祯说道：“陛下乃李宸妃所生，妃死以非命。”猝不及防的赵祯闻言震惊，顿时号啕大哭，以至数日无法上朝。当他缓过一口气后，即下《哀痛诏》自责，尊生母宸妃为皇太后，谥庄懿，又再下诏更易母后梓宫。
当赵祯开棺见以水银环养的宸妃面色如生，冠服如皇太后，始知吕夷简当初深意。赵祯大哭不已，哀声自问：“人言其可信哉！”意即从自己懂事日至今，人人都说他系刘太后之子，不过都是一派谎言。如果该事发生在寻常百姓身上，除当事人心伤之外，不会有任何后果，但赵祯身为天子，后果就严重了。后世王夫之在《宋论》中就称赵祯亲政后“三十年，两府大臣四十余人。夷考其人，韩、富、范、杜诸公之大节炳然者，若而人矣。抑若吕夷简、夏竦、陈执中、高若讷，清议所交谪者，抑繁有徒。他如晏殊、宋庠、王鬷、丁度之浮沉而无定守者抑与焉。其进也，不固进也，俄而退矣；其退也抑未终退也，俄而又进矣。人言一及而辄易之，互相攻击则两罢之；或大过已章而姑退之，或一计偶乖而即斥之”。
该言即指赵祯日后用人举棋不定，反复无常，即便是韩琦、富弼、范仲淹、杜衍、吕夷简、夏竦、陈执中、高若讷、晏殊、宋庠、王鬷、丁度这样的名臣也屡进屡退，结果就是“人才之黜陟，国政之兴革，一彼一此，不能以终岁。吏无适守，民无适从，天下之若惊若骛、延颈举趾、不一其情者，不知其何似”，这便使王夫之最终发出“仁宗有大德于天下，垂及今而民受其赐，抑有大弊政以病民者二百年”的惋惜之叹。
王夫之分析得准确，因对任何人难再抱以信任，宋仁宗后来便有了朝令夕改，令满朝文武无所适从的地步。事情的唯一好处是，赵祯在情感上变得更易理解他人，乃知养成了“仁孝宽恕”的性格，他虽然用人举棋不定，却能已仁孝之心对待天下百姓，更愿以笼络之心对待朝臣。是以终宋仁宗一朝，天下继续安定，为国家发展提供宽松的空间，此为宋仁宗为帝四十余年的天下之幸，对后世来说，却难说还是幸事。