宋理宗端平元年（1234）正月，宋、蒙联军攻破了金国最后的据点蔡州。金末帝死于巷战乱兵，金国灭亡。四月时，湖北制置使兼知襄阳府史嵩之派人将金哀宗遗骨并金国俘囚张天纲、完颜好海、夹谷奴婢等金臣献于临安。对南宋君臣来说，一百多年前的靖康大仇终于得报，南宋王朝来到一个从未登上过的全新顶点。
就当时看，南宋终于报仇雪耻，接下来与新兴的蒙古守盟固疆即可，但沿江制置副使赵范和其弟淮东制置使赵葵却提出应乘时抚定中原、收复三京。所谓三京，即东京开封府、西京河南府（今洛阳市）、南京应天府（今商丘市）。在赵氏兄弟看来，一旦三京收回，宋军即可进据潼关，以黄河为天险，是谓“据关守河”，足以防备蒙古，确保社稷无虞。
建议提出后，朝中引发激议，认可不可兴兵的朝臣占据绝大多数，但时为宰相的郑清之见史嵩之立下“破蔡灭金，献俘上露布”的盖世奇功，也涌上欲以收复三京为己功之念，力主赵氏兄弟之议。朝廷终于在六月拉开了“端平入洛”的进军序幕。
大宋自一百多年前失去开封，宋高宗赵构以临安为行在以来，开封的京师称号一直未被取消，其巨大的政治含义使主帅赵葵将进军的第一站对准了开封。周密在《齐东野语》中记载得颇为详细，身为先锋的全子才“六月十二日离合肥，十八日渡寿州，二十一日抵蒙城县……二十二日至城父县……二十四日入亳州……七月二日，抵东京二十里扎寨……初五日，整兵入城”，竟是一个月时间不到，就收复开封。
旗开得胜的后果往往令人忘乎所以。当赵葵统五万宋军主力于七月二十日入开封后，竟质问全子才为何白白浪费半个月时间，没有乘胜进取洛阳与潼关？全子才的回答是“粮饷未集”。这句话表明，宋军虽迅速收复开封，但后勤形势不容乐观。更令人震惊的是，在宋人的百年记忆里，开封是《清明上河图》的样子，是《东京梦华录》中“雕车竞驻于天街，宝马争驰于御路”的繁华盛景，是人口超过百万户的恢弘都市，但迎全子才入城的父老和降蒙金兵只六七百人。宋军进城后所见，处处荆棘遗骸，民居仅千余家。昔日繁华凋敝至此，如何不令人震骇非常？
但在赵葵那里，收复三京的政治意义超越一切，哪会有什么今非昔比的文人感叹？他见开封手到擒来，便觉收复洛阳也将易如反掌，不顾后勤未至，令钤辖范用吉、樊辛、季先、胡显率一万三千军马，淮西制置司机宜文字徐敏子为监军，在到开封的第二日就挥师西进，直趋洛阳，再命杨谊率庐州强弩军一万五千人为接应。但两路大军将城内军粮全部带上，也只够五日。就此来看，即便徐敏子和杨谊拿下洛阳，也不可能长期坚守。赵葵却觉得，只要拿下洛阳，已派人去催促的军粮大致能跟上来。
事实证明，这是一把事关赵宋国运的豪赌。
自七月二十一日西行后，徐敏子算算时日，既担心后勤不至，又担心洛阳难攻，下令将五日军粮改为七日食，五天后的二十六日，率二百人先赴洛阳的宁淮军正将张迪至城下鼓噪而入时，洛阳城内竟寂静无声，到夜深时才有三百余家百姓登城迎军。
徐敏子听闻洛阳与空城无异，未料是蒙古的诱敌之计，率大军于二十八日入城，该日也恰恰是全部军粮告罄之日。徐敏子不得不下令采蒿和面作饼，以为充饥。但也就在当天晚上，有败兵入城，告知“杨谊一军，为北兵大阵冲散。今北军已据北牢矣”的恶讯。
事情是作为接应的杨谊率一万五千强弩军到洛阳东城外三十里处时，因连夜行军，士卒疲惫。杨谊知洛阳已得，遂放松警惕，令大军就地吃过早餐后再行入城。不料，军队刚刚散开，数百步外的山中突然出现黄、红两把伞盖。宋军方自惊疑，蒙古已伏兵四起，从深蒿中杀出。杨谊仓促间不及应战，一万五千军竟全军覆没。在洛阳的宋军听闻败报，知自己已成不折不扣的孤军，加上粮草已无，顿时士气涣散。
八月一日，蒙古军在城外下寨。徐敏子作出回师开封的决定。方案是令步兵分两路劫蒙军营寨，徐敏子亲率大军靠洛水列阵，并于当日顶住了蒙古大军的第一轮冲击。翌日黎明，蒙古大军发动第二轮冲击，徐敏子率四日未食的饥兵战至午时，又取得杀蒙古军四百人，夺蒙古团牌三百多面的战绩。
趁蒙古军暂退时，徐敏子聚将商议，最后决定南向突围。蒙古军见宋军南遁，即挥师掩杀，宋军死伤不计其数，徐敏子所乘马匹死于乱箭，他右胯也被流矢击中，险些丧命。最后只率三百残兵逃回光州。
在开封的赵葵和全子才听闻败报，先有增援之想，但毕竟开封也无粮草，赵葵不得不选择班师。周密对宋军先胜后败的总结是：“是役也，乘亡金丧乱之余，中原俶扰之际，乘几而进，直抵旧京，气势翕合，未为全失。所失在于主帅成功之心太急，入洛之师无援，粮道不继，以致败亡，此殆天意。后世以成败论功名，遂以贪功冒进罪之，恐亦非至公之论也。”
不论赵葵的“贪功冒进”是不是“非至公之论”，但身为主帅，必难辞其咎，也不论朝廷对赵葵等人作出何种削官降职的处理，最无情的事实是，收复三京之役是宋、蒙展开的第一次大规模正面冲突。宋军的惨败衬托了蒙军的强悍，也使蒙古有了大举兴师的借口。
亲手打开潘多拉盒子后，宋理宗赵昀希望避免的战事已无可避免，蒙军于翌年发动对宋战争，两国从此再无和平。经过长达四十五年的军事冲突后，南宋终于在崖山亡国。当水息烟沉之际，再也无人会想起那场画虎不成反类犬的“端平入洛”战役。