人对自然的认识是一个由点到面、由浅入深的发展过程，并且由于法律的保守天性所致接纳和反映新鲜事物的迟滞，现代法中的自然处于支离破碎的状态，其具体表现之一就是概念的混用。近日，《中华人民共和国生态环境法典（草案）》提请十四届全国人大四次会议审议，在此大背景下，厘清环境法的相关概念显得尤为紧迫和重要。
笔者在此试图厘清现代意义上环境与生态的关系，即二者并非包含与被包含关系，而是存在重叠部分的两个相对独立的概念。可以说，生态中的环境与自然环境内涵相近甚至趋同。自然环境强调排除人类文明干预的天然环境，其概念仍属环境项下的，围绕人类需求的环境，用以概括所有影响人类生产生活生物、气候、自然资源等因素。而生态中的环境强调对某种或全部生物存在影响，用以指称与生物之间具有一定生态关系的系统整体，而人也是一种生物，且生态中的环境并非完全排除人类影响的环境，因而生态中的环境涵盖了自然环境，两个概念存在重合部分。而生态中除了环境，还有各种生物体以及各生态系统的互动；环境中除了自然环境，还包括体现人类生存智慧的社会环境。因此，生态和环境实为两个互不隶属的独立概念，生态更强调生物中心主义及自然要素间的联系与互动；环境更强调人类中心主义项下的自然对人的影响及人对自然的保护。
在现代环境危机大背景下，资源、环境和生态的内涵、外延均已极大扩展，实际指代已从自然的三个部分到三个面向，即都指代这个星球上与人伴随始终、相互影响、以系统方式联结共生的自然物质世界，只是维度不同、视角差异。资源强调价值，体现自然的经济功能；环境强调影响，体现自然的受纳功能；生态强调联系，体现自然的有机联系和协同进化功能。至此，法律上的自然终于有了资源、环境、生态一体三面的属性。这也意味着，它们所各自引领的法律制度体系，也不再泾渭分明，而是大量重叠交叉，须辩证认识，协同处理。但细究来说，这三类法律都既各自处于发展演化之中变动不居，又彼此交叉重叠、关联渗透。其典型产物，是以重要江河湖泊等特定区域为单元，融狭义的污染防治、资源管理、生态保护于一体的综合性环保立法。
目前，我国将“生态环境”这一概念作为法典的基石概念，选择了大环保语境，统领那些能贯穿环保全域、规范各类自然事物的基本制度和共同规定。法典的保护对象是包含狭义资源、环境和生态、经由生态联结以系统方式存在的自然界总体——生态环境。既不是三者之一，也不是三者的简单相加。这是中国生态环境法学理论与法治实践的重大创新，肩负着将传统环境法转型升级的重大使命，不仅解决了我国第二部法典的命名问题，而且为构建生态环境法治的大厦提供了坚实的法律地基。