泰州早茶的缘起与底蕴
□方培力
早茶，是中国社交饮食习俗之一，早茶之美，美在情感的交流。历史上，苏中诸多地方有吃早茶的习俗，但如今保留这一传统习俗的地方已是凤毛麟角，唯独泰州地区将早茶习俗继承下来，形成了自成一体、风格显著的泰州早茶文化。
泰州地处江淮平原，特产丰饶。骆宾王所谓“海陵红粟，仓储之积靡穷”，足见泰州粮米之丰。其地滨江临河，河港纵横，食材丰富，又是里下河集散地，较为突出的食材众多。“蔬”有芋头、花生、慈姑、荷藕；“鱼”有刀鱼、鱼时鱼、鲥鱼、河豚，还有鳊鱼、白鱼、鲤鱼、鳜鱼；“肉”有苏香肉、梁徐牛肉、大伦羊肉、苏陈小公鸡；“鲜”有螃蟹、青虾、甲鱼、螺贝，还有各种时鲜蔬菜、家禽和稻麦。
鱼米之乡、里下河门户的泰州，明清时期，更是达到鼎盛。清代泰州城的稻河两岸，汇聚了近千家粮行、油坊、栈房，加之又是盐商聚集地(当时泰州盐税占全国盐税总额的四分之一)，商贾云集，游人如织，茶馆便成了商人们洽谈生意、交换信息，游客歇脚、解乏、果腹的好去处。这种习俗渐渐弥漫开来，由此形成泰州独特的早茶文化。
“夺魁品罢雨前茶，楼开绿雨试新茶。”这是清道光年间泰州诗人朱馀庭的诗句。正如诗人描述的那样，当时泰州的茶馆只是单一经营清茶，清前中期，诞生了“雨轩”“绿雨楼”“广胜居”“品香”等知名茶馆。到了清末，一些茶馆为了招揽生意，除清茶外又售卖起干丝、面点等小吃，早茶由单纯的“茶饮”拓展为“茶点”，早茶文化随之兴盛，继而出现富春、海陵春、一枝春、大东饭店等一批“老字号”，这种创新的经营思路逐渐影响了泰州饮食行业。
从百年前摆个小摊，垒口小灶，到现如今，门庭若市的泰州早茶文化成为当地重要的文化符号和生活方式。
700多年前，当意大利旅行家马可·波罗邂逅泰州后，留下“这城不很大，但尘世的幸福极多”的感叹，许是这“幸福”里还能找到早茶和小吃的影子。
人们通过享用早茶和品尝小吃来增进友谊、交流感情。在泰州的大街小巷里，小吃摊和茶馆是人们社交的重要场所。人们在这里不仅可以品尝到美味的小吃，还可以酬酢亲友，了解泰州的文化和历史。
当年的泰州城，早茶是荤素两支。由于商业发达，中上层商家，常邀约去富春、海陵春吃早茶。由于佛教发达，信佛吃素者众，功德林餐馆，供应烫干丝、素菜包、豆瓣汤素浇麻油面，还有用豆浆皮做的素火腿，相比肴肉，别有一番风味。
泰州有名的“老字号”早茶店有富春、海陵春、功德林、荣华楼、西音饭店等，是很多老泰州人的美好记忆。
始创于清光绪三年（1877年）的泰州富春（现名富春大酒店），比扬州的富春茶社开张时间还要早8年；兴化养和园又名颐斋，源于1876年（清光绪二年）创办的顺兴楼，至今已有约150年历史；创办稍晚的泰兴仁和楼，也有120多年历史。这3家百年老店，如今依然生机勃勃。
根据泰州市商务局提供的资料，截至2024年底，泰州有16家“中华老字号”“江苏老字号”和“泰州老字号”早茶小吃企业。