陕南人民抗日第一军自成立至1937年1月的5个多月时间里，为了扩大革命影响、壮大队伍，先后转战安康专区的宁陕、石泉、汉阴、安康等，商洛专区的镇安、商县，汉中专区的洋县、城固、西乡、佛坪，展开太平寨、毛坝场、东镇、马坪、火石沟口、周家坎、迷峰岭、涧池、堰坪等20余次战斗。

在此期间，陕南人民抗日第一军积极主动争取政治上的指导和军事物资上的支持，协同作战，打击敌人。1936年9月17日，部队从马坪、复兴等地到达枧沟，在黄家老屋场与红七十四师会合。商定划分作战范围，即陕南人民抗日第一军在镇安县以西活动，红七十四师在镇安县以东活动。红七十四师向抗日第一军赠送枪支弹药一批。

1936年西安事变发生后，西北特支领导人徐彬如以“西救会”宣传部负责人的名义，于12月20日在介绍“西救会”历史、纲领和活动情况的中外记者招待会上，公开宣布“民众武装组织方面的工作，在陕南有抗日第一军的建制”。12月下旬，中共西北特支将陕南人民抗日第一军的关系交给了中共中央代表和红军代表团。为阻南京方面的部队西进潼关，中共中央代表命令陕南人民抗日第一军改为抗日联军南路第一军，迅速赶往潼关以东参加破坏铁路行动。

1937年1月，抗日联军南路第一军根据红七十四师的指令，从安康北山出发，昼夜兼程向蓝田开进。主力部队到长安县子午镇后，杜瑜华、沈敏从西安返回部队，传达上级新的命令：西安事变已和平解决，第一军归红十五军团领导。部队即星夜疾进，于2月9日晚过咸阳桥，次日中午抵达礼泉县叱干镇，与红十五军团胜利会合。

1937年3月初，抗日联军南路第一军的两支部队在甘肃庆阳驿马关编为红十五军团警卫团。虽由于沿途减员，尚有700余人，何振亚任团长，李雪三任政委，沈启贤任参谋长。杜瑜华、张英勃在政治处工作。部队开始建立党的组织和政治工作制度，开展政治教育和军事训练。

8月，红十五军团警卫团编为国民革命军第八路军一一五师三四四旅警卫营，不久开赴山西抗日前线，参加了震惊中外的平型关大战。警卫营主动出击，英勇拼杀，给日寇以迎头痛击。随后，警卫营又参加了粉碎日寇的九路围攻等多次战斗。1940年，八路军一部奉命南下支援新四军， 三四四旅扩编为第二纵队，警卫营扩编为新六八八团，归新四军三师建制。

1945年抗日战争结束，三师进军东北，后改编为第四野战军第39集团军117师，从东北一直打到了广西。1950年10月20日，沈启贤任中国人民志愿军主力39军参谋长，率部跨过鸭绿江，在云山地区打响了抗美援朝第一仗“云山战斗”，重创美军号称“常胜军”的一个联队，俘虏美军2000人。抗美援朝战争结束后，117师改为武警部队，驻辽宁。