“夏朱是个漂亮庄，清清河水四周淌。
夏朱是个生意庄，东大河边行靠行。
夏朱是个勤劳庄，双双对对种田忙。
夏朱是个发财庄，大巷小巷布机响。
夏朱是个热闹庄，茶馆里有说又有唱。
夏朱庄别的都找到，就是找不到光棍郎。”
在夏朱村，听到沈爹和丁爹两位古稀长者跟我说起这首歌谣时，我颇为惊奇。
这两位长者，是土生土长的夏朱人，不仅识文断字，而且熟谙地方掌故，是夏朱村的刁书记特意帮我请来的。据他们所说，这首歌谣流传自上世纪三四十年代，平白如话，朗朗上口，描摹出一幅风光美丽、商贸繁荣、民风勤劳淳朴、百姓安居乐业的水乡画卷。歌谣虽短，传递的信息量却颇为丰富，时间线恰与外祖父在夏朱的时间重叠，尤其是其中两点和当年外祖父的情形一一对上了号。一是外祖父当初在夏朱就是靠开行谋生的，所谓“行”，就是经营贸易的商行，“行靠行”，就是一个店挨着一个店，足见当初的商贸繁荣；二是外祖父有一手织布染纱的绝活，还会打一手好算盘，他这些技能应该得益于夏朱这个地方业态的滋养，纯农户不足五成，农工商齐头发展，不仅有“种田忙”，更有“布机响”，为他后来离开夏朱去做生意，最终落脚泰州城从事织布卖布的营生提供了可能。
歌谣中提到的夏朱村，让我苦苦寻觅了很久。我的外祖父、外祖母是夏朱人，我的母亲也在夏朱出生，夏朱是他们的衣胞地。最早听到夏朱这个地名，是从我外祖父那里，他总是念叨“老家在东乡夏楚”，他老人家已经离开我们30年了。从前大姨母喜欢跟我讲起家族的过往旧事，也经常念叨“夏楚”，可惜大姨母也已离世多年。二姨母今年91岁，年事已高，问其夏朱，只知在东乡。母亲虽在夏朱出生，但她只两三岁光景，就随父母离开夏朱了，对夏朱几无印象。
母亲后来倒是与夏朱有过两次短暂的交集。
她高中毕业19岁那年，知识青年上山下乡插队的风声已经刮起来了，外祖父外祖母怜惜小女儿，把她送到老家夏朱，暂住在禄根大伯家。禄根大伯的营生是开陆陈行，家里还织布、弹棉花，只是子女多，虽能糊口，日子终究清苦。幸亏姊妹中最小的桂萍成了母亲的好玩伴，可以消减些许难耐的寂寞。但终究过不惯，也不好意思给人添麻烦，想想与其提心吊胆地在这儿，倒不如顺应时势下乡插队去，母亲没过多久便自己坐船回泰州了。
再一次去夏朱，则是三年后，给外祖母送葬。当时母亲已经到徐家垛插队了几年，外祖母久病不治，享年才60岁，叶落归根，外祖父携着子女们一路行船，扶着外祖母的灵柩回到老家夏朱，进行了土葬。因此，夏朱，还是外祖母的埋葬地。一大家子一路凄凄惶惶，母亲除了感怀伤逝之外，更多了一份心事重重。外祖母的临终托付让她窒息得喘不过气来：“我走了，日子还得过下去，你爸爸剩了一个人，你要多尽孝心；你大姐夫去世后，大姐一个人带着孩子，孤儿寡母的，日子艰难，你得多多帮衬；你兄弟最小，才18岁，你也要能帮则帮。他们三个，我只有都交给你照应了！”这番话似千斤重，压在母亲的心头，母亲只有含泪点头，其实她那时也才不过22岁，还没有与父亲相识，一个人飘零在偏僻的徐家垛。此后，母亲穷其一生来践行她对外祖母的承诺，努力做一个孝老爱亲的好女儿、好妹妹、好姐姐。当年大家只顾忙着处理丧事，对夏朱的地理方位却模模糊糊，世事变迁，如今更是不辨南北，夏朱尚不知在何方，更别提当年的土坟到哪里寻找。
于是，寻找夏朱，成为我心中放不下的一个执念。
我默默地进行着我的寻访，经过多方打听和考证，一直到前些年，我才基本可以断定“夏楚”就是“夏朱”，夏朱村原属于姜堰沈高镇，前几年乡镇机构调整，沈高镇并入溱潼镇，现在夏朱是溱潼镇下辖的一个村。之所以大费周章，兜兜转转，是因为他们的发音误导了我，他们一致地把“朱”念做“楚”。不是他们念错，当地人至今还是这样的发音，不知是方言使然，还是其他什么缘故。
夏朱位于姜堰城北五公里，东临姜溱河，西望一片田野与冯庄相连，北依沈高老镇区，南接官庄。现在去夏朱方便多了，跟着导航从泰州到夏朱的路途有多个选择，但车程都不过40分钟左右。如果从姜堰出发，往北越过新通扬运河大桥，沿姜沈公路向北，不过数里之遥。我去夏朱，似去看望故人，非但不陌生，还似乎有着天然的亲近之感。这几年前前后后去夏朱村不下十次，我无意于做严格意义上的田野调查，更喜欢到村子里随意溜达，路遇一些当地的长者搭呱聊天，捕捉一些关联的信息。我有时近乎幼稚的痴心妄想，这些人中或许有谁曾经见过我的外祖父外祖母，甚至跟他们熟识。这样的痴想并没有成真，也很难成真，外祖父如果在世，该有110多岁了。好在每一次去，总有一些新的收获和发现。
第一次去，在姜沈路上驱车慢行，找寻夏朱的标识，忽瞥见路旁一个古色古香的小亭子，旁边竖立的大石头上镌刻着“夏朱”两个红色大字，笔力苍劲，颇有金石味，很是眼熟。定睛再看落款，是张舜德老先生的笔墨。张老是泰州著名的书家，谦谦君子，我曾与他有过数面之缘，他曾赠我一幅隶书：“岁月静好”四个字，他的字很有“骨子”，我很是喜欢。舜德老早已驾鹤多年，没成想在这儿遭逢他的书法，见字如面，老先生谦和的面容一下子浮现在眼前。后来请教沈爹丁爹，才知道沈、丁、张是夏朱的三个大姓，舜德老也是夏朱人，一下子觉得对夏朱又多了层亲近。
收获最大的是2021年11月的一个下午，在夏朱村与沈爹、丁爹的一席长谈，开解了我心中的不少谜团。巧的是，沈爹名叫沈舜昌，是沈氏家族中人，他的名字里有个“昌”字，论起来，他与我竟是平辈，虽然比我年长许多。从他嘴里我才知道沈家的辈分是按照“瑞文义方，荣禄遐昌，长发其祥，定国安邦”来排序的。确实如此，外祖父姓“沈”，名讳“禄枝”，是“禄”字辈，姨母曾说起过，长房的两位堂兄名字里都有个“遐”字，我的舅舅也应是“遐”字辈，不过外祖父好像并不拘泥于此，并没有给舅舅顺着沿用。
竖立的大石头旁是夏朱庄台的一条主干道——珠龙路的入口，这条路挺长的，沿路都是商铺，一家挨着一家，可以看得出曾经是小吃店、肉铺子、杂货铺等等，依稀可见曾经的繁华。只是商铺门大多关着，上面张贴的门神“秦叔宝”和“尉迟恭”已经褪了色，缺了角，有些老式的铁锁生了锈。一座小桥边一家剃头店在开门营业，剃头师傅顶着一头白发。街上行人很少，间或店铺门口的条凳上坐着几个翁媪，闲坐聊天。夏朱的得名据说源起于明朝初年，这座650多岁的村庄确乎苍老了，像许多里下河的村庄一样，越来越衰老，越来越安静。住家在商铺后面，一条条小巷里都是人家，以路为界，往南的小巷人家门牌上是“珠南路”，往北的人家则是“珠北路”。
珠龙路的尽头略略拐个小弯便到了夏朱大桥桥西，有个小停车场，泊着几辆私家小汽车。上坡便是夏朱大桥，这桥有年头了，桥栏斑斑驳驳的，“夏朱大桥”几个字也漫漶不清。桥面不宽，只能一辆汽车通行，但很高，因为桥下是航道，跨度挺大，目测足有50米开外。桥下流淌的便是姜溱河，夏朱人称之为“东大河”，河面宽阔，水流汤汤。姜溱河是夏朱的母亲河，生生不息的河流哺育了两岸的村庄。站在桥上，俯瞰两岸，夏朱村就像枕在这条大河的臂弯上。姜溱河流经沈高分为两支，汇集于夏朱村北的龙王庙，又继续向南流向姜堰。
在水运发达的年代，夏朱是个“大码头”。20世纪六十年代的地图上，在姜堰和溱潼之间只标有“夏朱”。从夏朱出发，可北上溱潼、兴化、东台等地，南下姜堰，东通洪林、娄庄、白米、海安，西达桥头，来往的木船络绎不绝，方圆二十里之内没有比它更大的村庄了。姜溱河流经夏朱的中心段有五六百米长，这一段沿河水面俨然就是一条水上商城，从北往南沿岸有粮行、鱼行、草行、木竹行、酒坊、豆腐坊、嫁妆店、铁匠铺等等，一家挨着一家。庄内主巷道上各种农用物资店、布店、熟食店、杂货店、油店等也是挤挤挨挨，此外还有行医的，专卖中药的药店三四家，私塾五六家，闻名遐迩。因而方圆二十里内的村村舍舍到夏朱来购货、读书、看病的源源不断，东边、北边两个大渡口往来不停、喧闹一片。我一边听着沈爹、丁爹的介绍，一边试图脑补还原夏朱当年的景象，这一幕，跟泰州当年的稻河、草河两岸是何等的相像！听母亲说过，外祖父后来举家迁居到泰州，先是在草河边涵东的石头巷落脚，参加织布互助社，后来又租了稻河边人家的房子安生，前店后坊染纱织布卖布，固然有为了生计之故，冥冥之中，沈家似乎总与河与水有着不可割舍的情缘。
关于夏朱的得名有三种传说。一说是沈万山的堂弟沈再生于元末明初避战乱迁徙而来，到现在已有21代。一说是太平天国时，天下大乱，苏州一个叫沈义忠的人躲在死人堆里逃出生天，逃难到夏朱庄定居下来，因在战乱中被人削去两只耳朵，人称“没耳公公”。夏朱庄是建有沈公祠的，名“修文堂”，20世纪50年代被夏朱中心小学征用，70年代被拆毁。还有一说，夏朱在东西两条姜溱河交界处南端，人们把这两条河称作两条龙，汇集后又有两条小河，从东西两边环抱夏朱庄，于是人们把夏朱庄比作龙口之珠。夏朱人为镇水患在两河交汇处建了一座庙叫龙王禅院，庙的大殿顶上塑有二龙抢珠样，珠是铜制的，阳光下闪闪发光，人称“厦珠”，渐渐流传为“夏朱”。村委会的陈主任很是热心，专程用电动车载着我到龙王庙去了一趟，我与庙里的妙法师攀谈了一会儿，方知此庙是2006年由沈高信众和企业主在旧址上投资重建的，前后两座大殿，东西关厢，在乡间这是不多见的大庙了，庙前果然是两河交汇，迤逦而行。
我无法断定哪一种说法的确定性，但可以推知，沈姓确实是夏朱最早的先民之一，前两种说法都不约而同提到了沈氏祖先，若干年来，繁衍生息，至今沈姓仍然是第一大姓，人数最多。我后来找到桂萍姨，许多说法也得到了印证，沈公祠确实有，她的小学就是在祠堂里上的，教室特别大，特别高。
夏朱的庄台虽然有些萧条冷清，却有成群结队的燕子在空中轻捷地飞掠而过，使我眼前一亮，这是一次春日造访的新发现。我从未见过如此聚集的燕子群，只见它们一霎飞到空中，一霎飞到檐下，一霎飞到远处的电线上，像一道道小小的黑色闪电。仔细观看，发现人家屋檐下几乎家家都有燕子窝，这些燕子窝口小身子大，一圈圈的燕泥牢牢地紧贴在檐下，让人不禁惊叹这小小精灵，居然能垒出如此精巧细密的安乐窝。近前的一只燕窝里呢喃声声，一只燕子忙忙碌碌地飞进飞出，原来窝里有几只黄口乳燕嗷嗷待哺，燕子妈妈在忙进忙出地觅食喂食呢。燕子是吉祥之鸟，在谁家垒窝就会给谁家带来祥和，让人看了不由心生喜悦。问及乡人，他们不以为奇，说年年如此，这些燕子窝都是好多年的老窝了，每年春天都有很多燕子飞来，还孵出不少乳燕，这些都是家燕。
似曾相识燕归来，前年的端午节，我带上母亲这只“旧时沈家堂前燕”去夏朱寻踪觅迹。凭着一些模糊的记忆，在珠南路的一条小巷子里，母亲依稀找到了她禄根大伯家的位置，正在狐疑不定时，对面有人出来张望，一问起来，男主人居然也是沈氏本家，论起辈分比我母亲还小一辈。母亲的猜测得到了印证，这里正是她禄根大伯老宅所在地，当初大家族前后两进房，都住在一起，进而推知，这里也是她出生的地方。只是禄根大伯老两口过世后，后人都去了姜堰城里，老房子早已易主。尽管如此，母亲还是十分欣然。
但，外祖母的坟还是毫无线索，无法找寻。
中国传统文化里，一向重视祭祀，大到国家，小到家庭。“国之大事，在祀与戎”，《左传》里把祭祀与军事战争视为国家存续的两大支柱。至于一个家庭，祭祖也是一件庄严的大事，清明、中元以及过冬几个节令，在家中给先人供饭菜、烧纸钱、焚香祈愿是必备的仪式。这些祭祀活动是为了表达对天地、神明、自然界以及先祖的敬畏、崇拜和缅怀，究其深处，亦可视为是一种精神层面和传统文化的接续传承，也是维系“家国同构”的社会秩序使然。每年清明前，我都要随父母去老家徐家垛给祖父祖母上坟，也陪他们到泰州公墓给外祖父扫墓，一并给外祖母烧纸钱，每每遗憾外祖母在老家的坟无迹可寻。“七十不上坟，八十不扫墓”，民间有这样的说法，父母年岁渐大，我们年年都劝他们把这一干事交给我和小弟，他们却执意要亲自去，那些用来烧化的金元宝银元宝也一定坚持自己折叠，说这样才诚心诚意。
我常常觉得，母亲是外祖父外祖母的合体，她既继承了外祖父的机敏果敢，也继承了外祖母的勤劳贤惠，从她的身上，我似乎看到外祖父、外祖母的影子。
外祖父是一个有见识的人，我一直笃定地这样认为。他颇有老派家长的风范，在晚辈面前一向不苟言笑，我对他敬畏有加而亲近不够，以至于不敢轻易下笔写他。记忆中，他住在二布厂分的公房里，虽然逼仄拥挤，但是家具摆放整齐，一尘不染，我喜欢坐那张方方正正的太师椅，屁股特别受用。外祖父的话不多，要不拿一卷竖版的《三侠五义》在看，要不听收音机里说书，刘兰芳的，单田芳的。他只抽水烟，他有一个磨得锃亮的铜烟斗，他小心翼翼地添加烟丝，安安逸逸地抽烟，仿佛若有所思，不一会儿，烟斗里“咕嘟咕嘟”响起来。他极爱干净，只穿白色的棉布汗衫，洗好了一定要用开水烫，绝不能有泛黄的汗渍，即便破得满是小洞眼，也不丢弃，但再破，也一定是雪白的。长大后才明白，外祖父不仅是爱干净，他大半辈子以织布卖布为生，个中甘苦冷暖自知，自然对布格外爱惜。小学时候，我寄居在姨母家，靠近外祖父那里，偶尔会步行到他那里“打牙祭”，见我来了，他也不多言，但定会到食堂买两个大肉圆给我吃，那满口的肉汁香是独一份的。我对外祖父一直心存感恩，尤其感念他能让我母亲一直念书读到高中，在当时的女子中是罕有的。“知识改变命运”，在那个年代似乎颇有些反讽意味，但我还是偏执地认为，知识仍然赋予了母亲更多的生存技能和精神能量，使她总能在“行到水穷处”时，“柳暗花明又一村”。
我没有见过外祖母，小时候听到“摇啊摇，摇到外婆桥”“外婆的澎湖湾”这些歌谣，总让我不免心生遗憾。我只在照片中看到过她，那是家中仅存的一张全家福黑白老照片，外祖母与外祖父并排端坐在中间，孩子们侍立两旁。外祖母50岁上下，头发梳得溜光水滑，衣服平整得不见一丝皱褶，面容端庄，眉目如画，很有些当家主母的气度风范。在姨母和母亲的嘴里，外祖母是一个极勤劳干练的人，从来没看过她忙碌的手脚停歇过。年轻时她曾经到上海打工，做过大户人家的帮佣，还做过包身工，与外祖父成婚后，家中内务都是她一手打理，井然有序，分毫不差。但也因之积劳成疾，得了严重的风湿性关节炎，以致后来瘫痪在床，过早离世了。如今回望当年，她的离世或许也是一种解脱，不仅从纠缠不休的病痛中脱身，也没有机会让她看到，她的小儿子，很快和她姐姐一样，在更小的年纪到更远的高邮插队去了。
最近一次对夏朱的探访是在前不久端午过后，我驱车去往龙王禅院，把车停在龙王庙桥边，远远张望了一下。桥下应该也是姜溱河的支脉，河边的圩子和田野连成了一片。麦子刚收割了，田地上光秃秃的，赫然可见东一个西一个矮矮的土坟丘，散落在田野里，不少没有碑，没有字，什么记号也没有。几个农人在田地里劳作，土坟丘就在他们身侧，但他们若无其事，只顾埋头耕作，这土坟丘里埋葬的不知是不是他们的先人？天地悠悠，我没有怆然涕下，反而突然心中释然了。众生万物，谁不归于泥土？又何必拘囿于哪里的泥土？只要心中的存念犹在，就够了。
然后我驱车前往夏朱庄台，我试图沿河岸找寻当年的码头，外祖父曾经运过货，母亲曾经登过船。半道上，一位老太笑呵呵地向我招手，她坐在小板凳上，招呼我到她身边坐下。她衣服干净周正，耳朵上戴着金耳环，手腕上戴着银镯子，慈祥的面容使我想起了我的外祖母，于是坐下来与她聊起家常。我们三米开外，便是淼淼汤汤的姜溱河水。老太姓李，是个健谈通达的人，今年85岁了，60多年前嫁到这里就一直守在夏朱。老伴已经不在了，三个子女，一个在姜堰，一个在泰州，还有一个姑娘，就在夏朱庄上，每天中午来陪她吃饭，门口长的蔬菜正好给姑娘带回家。她告诉我龙船早就不开了，所以码头也早就不用了。这东大河里原来船都多啊，一眼望不到头啊，还有长长的大拖驳，大船行过的时候，掀起的浪头恨不得冲到我家门口。现在驳岸护坡做得牢实呢，但是行的船几乎没有了，人家都开汽车了，船太慢了。我问起她还有田亩吗？她说还有五亩地都交给村里统一安排，到时自然把收成折算给她。她说这样好，我拍手欢迎，我们老的现在种不动了，村里的年轻人都出去了，你看，我的大孙女都跑到外国留学了。老人家始终笑呵呵的，很满足的样子，一个劲儿地说，我没得什么烦心事，现在的日子比从前好过得多啊!如她所说，来的路上，我特意开车经过一段乡村公路，路过一个高大的“为农服务中心”，好几挂大卡车在路上排着队，车上载着的是“久保田”收割机，还有粉碎机。车牌都是“赣”字打头，应该是村里统一请来收割麦子的，机械化作业让乡间的农活轻省多了。
作别了李老太，我上了夏朱大桥，站在大桥中央，可远眺，可俯瞰，可环顾一周，视野十分的开阔。78年前，正值壮年的外祖父，或许也曾站在这姜溱河边，徘徊良久，看水流汤汤淼淼，想象外面世界的广阔，为了逃避战乱匪患的多次侵扰抢劫，作为一家之主，他毅然决然做出一个重要决定：离开夏朱！举家离开沈氏祖祖辈辈的故土，外出“讨生活”！那一年，是1947年。
而今，年轻一代的夏朱人，同样在上演一幕幕《出夏朱记》。不过，时代已经完全不同了，他们不是如我外祖父那般，被迫无奈地外出“讨生活”，而是为了追求更好的生活，主动地“闯生活”，融入城市，融入更广阔的天地。
水流汤汤，逝者如斯。水流淼淼，生生不息。姜溱河依然在桥下流淌着，河两岸新做了混凝土护坡驳岸，给姜溱河镶上了一道悠悠长长的银色花边。河坡的边地上，勤劳的乡人们种上了各式各样的蔬菜，碧绿碧绿的，散发着勃勃的生机。水流之外，更远处，无边无垠的，是广袤的田野，是更广阔的天地。