苦难童年
家道中落的盐场少年
安丰场（古称东淘），这个唐宋时期便闻名遐迩的淮盐产地，在明清时期更是两淮23座盐场中的佼佼者。然而，繁荣的盐业背后，却是灶户们无尽的苦难。长年的灶火烧灼，使他们蓬头垢面，人都变了形。据清嘉庆二十二年《东台县志》记载：“寒风砭骨，烈日铄肤，藜藿粗粝，不得一饱”“刮海吸泥，佝偻如啄”。
吴嘉纪就出生在安丰一个家道中落的盐场家庭。吴嘉纪（1618-1684），字宾贤，号野人，其庐舍名“陋轩”。据《（道光）东台县志》载，吴嘉纪原籍苏州，宋代末年，吴休迁徙至安丰，吴休为吴氏安丰支始祖。吴嘉纪三世祖吴谦，“幼读书，有智略，工骑射，元成宗朝以文武全才，举为兵马都辖”。吴嘉纪祖父吴凤仪，字守来，号海居，“少从王艮游”，后直接受业于王艮次子王襞。吴嘉纪幼承家学，稍长，即成为祖父的学生刘国柱的弟子。据袁承业编《王心斋先生弟子师承表》的排列，吴嘉纪为王艮的四传弟子。
祖辈虽曾在元明时为官，但到他父亲这一代，家道已然败落。他的家庭，没有灶户的身份，也没有土地，只能在水滨的破屋中勉强栖身。“水滨漠漠户慵启，绳床破屋多风雨”，这句诗生动地描绘了他家庭的贫困与凄凉。
他写破屋：“野狸黠鼠恣来往，青天色冷接床席。烈风怒号落吾宅，宅舍压倒存一半。”
他写妻儿：“绝无暇日临青镜，频过凶年到白头。”“吾儿齿已壮，欢乐平生稀。岂惟室无妇，四体无完衣。”
他写妹妹：“四体饥困不得乳，儿哭母哭声满屋。”
他一家的生活来源，主要靠当私塾先生教书和好友接济。在《卖书祀母》中更是记述他为祭祀泉下的母亲，将心爱的书籍贱卖，以换点黄粱米作祭品，其穷可悯，其境可悲，字字含泪，句句含情。
幼年吴嘉纪，体弱多病，却嗜书如命。他在《七歌》中有“我昔抱疴母在时,千里就医不相离”；《晒书日作》诗说：“弱冠多病嗜诗书，药里书帙盈箧笥”。崇祯十一年（1638），二十岁时，吴嘉纪参加府试，考中秀才第一名，可谓当地的中考状元。可是这之后六年，他却没有再考进士。究其原因，大概一是备考做准备，需要时间；二是当时的国家形势越来越危险，影响了他的读书进程。直至1644年，清兵入关南下，他再也不能安心读书了。
1645年，对于吴嘉纪来说，更是一个充满痛苦和绝望的年份。这一年，清兵攻打扬州，史可法率领扬州军民奋起抵抗，但最终寡不敌众，扬州城破。清兵在扬州进行了惨绝人寰的十日屠城，无数百姓惨遭杀害，血流成河。这场灾难，让吴嘉纪目睹了战争的残酷和人性的丑恶，也让他对清朝统治者产生了深深的仇恨。这一系列的历史事件，犹如一场巨大的风暴，彻底改变了吴嘉纪的人生轨迹。
同年，吴嘉纪的父亲去世，由于无田产，父母的棺木无处安葬，他只能痛哭流涕地跪在地上，央求邻人借一陇地停放父母的棺木。“缅怀乙酉岁，里闾为战场。长跪借人陇，双亲厝其旁。”父母的棺木停放了几十年，直到吴嘉纪去世，才由友人们凑钱一起安葬。