郑燮(1693—1765)，字克柔，号板桥，人称板桥先生。江苏兴化人，他是“扬州八怪”的主要代表，以三绝“诗、书、画”闻名于世。
雍正十年（1732）八月，板桥在南京连试三场，得中举人。乾隆元年（1736）春节刚过，郑板桥进京赶考，得中二甲第八十七名进士。郑板桥的科举之路历经了三朝，于是自刻了一枚闲章：“康熙秀才 雍正举人 乾隆进士”。可是，进士只是个头衔，若想做官必须用钱打点买官，此时的板桥又是囊空如洗，只得回乡等候补缺，这一等便是六年。
乾隆六年(1741)，板桥进京待补，再一次遇见了自己的贵人慎郡王允禧。二人初识于雍正三年(1725)时，可称忘年之交。这次又一次与允禧谋面。慎郡王是康熙第二十一子，号紫琼崖道人，能文能武，尤擅绘画。板桥《板桥自序》中表白说：“紫琼崖主人极爱惜板桥，尝折简相招，自作骈文体五百字以通意……至则袒而割肉以相奉，且曰‘昔太白御手调羹，今板桥亲王割肉，先后之际，何多让焉!’”颇以为荣。慎郡王作《随猎诗草》《花间堂诗草》两本集子，请板桥写刻。板桥欣然领命，至第二年六月在山东完成。
乾隆七年(1742)春，正是在慎郡王的推荐下，郑板桥被任命为范县令。郑板桥到范县上任伊始，就改革弊政，严明执法，主持正义，对残害百姓的贪官污吏、土豪劣绅严惩不贷。在范县执政期间，可谓五谷丰登，百姓安居乐业。《范县志》上记载说：郑板桥“通达事理”。范县“小城荒邑，十万编氓”，范县当时是山东西部的一座偏远小城，城内住户稀零，但他挺满足：“图书在屋，芳草盈阶。昼食一肉，夜饮数杯。”当时范县衙署仅有8名官吏，政务并不繁忙。有一天，曹州的姚太守下县巡视，郑板桥曾写了一首诗，其中几句：“布袜青鞋为长吏，白榆青杏种春城。几回大府来相问，陇上闲眠看耦耕。”春种的季节，穿着农衣草鞋的郑板桥，带领大家种树，流连于陇上田间视察耕种之事。
四年后，也就是乾隆十一年（1746）秋，郑板桥调任潍县县令，那一年，他54岁。郑板桥在潍县任上著述颇多：因碑文好、字好、雕刻好，被后世称为“三绝碑”的《新修城隍庙碑记》；《修城记》《重修文昌阁记》《永禁烟行经纪碑》，这些墨迹都是珍贵的历史资料，他写的《潍县竹枝词》更是脍炙人口，至于咏潍的诗词、书画更是不胜枚举，“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情”，从郑板桥的诗文中能看到身为地方官的他同情黎民的高尚品格。
乾隆十七年，郑板桥在潍县任上，因事开罪上司，去官。板桥罢官南归，回到家乡兴化。加之他做官时清廉，因此家中一贫如洗。只好靠着卖字画维持一家人的生活。
为了贴补家用，郑板桥又来到了早些年卖画的扬州，此时的板桥书画已经名声很大了。人们把他比做被唐玄宗夸赞的“诗书画三绝”的郑虔。清代诗人张维屏在《松轩随笔》中评说郑板桥：“板桥大令有三绝：曰画、曰诗、曰书。三绝之中有三真：曰真气、曰真意、曰真趣。”甚至名声已传至国外，朝鲜国的宰相李良特投帖请谒，求板桥的字画。后世启功先生在《论书绝句》第八十八则咏郑板桥时说：“二百数十年来，人无论男女，年无论老幼，地无论南北，今更推而广之，国无论东西，而不知郑板桥先生之名者，未之有也。”扬州的文人士绅也非常欢迎板桥的归来，一位叫李啸村的秀才送他一副对联，上联是“三绝诗书画”，板桥按着猜下联，说：“‘一官归去来’最妙。”打开下联一看，果然一字不差。
郑板桥是中国明码标价卖画的第一人，而且还有不少的规矩：“达官贵人不卖、钱够花时不卖、不高兴时不卖。”而且大大方方地制定了《板桥润格》：“大幅6两，中幅4两，小幅2两，条幅对联1两，扇子斗方5钱。凡送礼物食物，总不如白银为妙；公之所送，未必弟之所好也。送现银则心中喜乐，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠尤为赖账。年老体倦，亦不能陪诸君作无益语言也。”
乾隆三十年，73岁的郑板桥在冬雪纷飞时离开了这个世界。
徐悲鸿曾在郑燮的一幅《兰竹》画上题云：“板桥先生为中国近三百年来最卓绝的人物之一。其思想奇，文奇，书画尤奇。观其诗文及书画，不但想见高致，而其寓仁悲于奇妙，尤为古今天才之难得者。”
郑板桥的“三绝”中，人们对他的书与画最为熟悉，“六分半书”和《兰竹》画，几乎家喻户晓。而对于他的诗词，相对知道得较少。板桥自云：“诗词不屑作熟语。”他诗近香山、放翁，有魏晋风骨。潍县大灾之年，山东总督阿里衮瞒灾不报。郑板桥开仓赈济，责令积粟之家平粜，从而蒙受记大过处分。御史中丞包括（字银河）前来察访，郑板桥画了一幅《风竹图》相赠，画面上两竿大竹，两竿小竹，势欲摧折，并在右上方题诗：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”诗中没有写风，而风从“听”字中拂来；没有写夜，而夜色从“卧”字中展开，斯诗斯画格调崇高，联想丰富，情感深厚，语言真挚，笔法潇洒，墨色淋漓。
郑板桥的诗，和他的书画一样充满妙趣，尤其是他的题画诗，与画面交相辉映，相得益彰。郑板桥的题画诗，信手拈来，字字珠玑。最有名的是这首脍炙人口的题诗《竹石》：“咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”表面上写竹石，实际上则是在写人。郑板桥以屹立的青山和坚硬的岩石为背景，说竹子立根破岩中，哪怕风吹雨打、千磨万击，也依然屹立不倒。借此意象塑造了一个顶天立地，百折不挠的强者形象。
画中竹和诗中竹正是郑板桥自身志向和精神的写照。无论处在任何艰难险恶的环境中，都不屈不挠，敢于向困难做斗争。
他晚年时曾在一幅《竹石图》中题诗：
四十年来画竹枝，日间挥笔夜间思。
冗繁削尽留清瘦，画到生时是熟时。
郑板桥画了40年竹子，终于悟出绘画须去掉繁杂提炼精髓的道理。郑板桥一生写竹、画竹，更酷爱咏竹。他以兰竹自拟，亲书“兰有嘲芳、竹有劲节”八字自励，体现了中国传统知识分子的高洁品格。
郑板桥为人率真质朴，对看不惯的事物敢于直言，甚至怒斥。他自尊心特强，从不逢迎别人。他独创的“六分半书”书法，正是表现了他桀骜不驯的个性，流露出他对个性解放的追求。都说字如其人，他的字便十分古怪。时人追捧黄庭坚、赵孟頫，他想：“为何不能有自己的？”于是在“八分书”汉隶中加入行楷草，自己戏称“六分半书”。乍一看乱糟糟，但细看也错落有致，被称为“乱石铺街”，成了有名的“板桥体”。
乍一看郑板桥的书法作品，的确很容易被他那些略嫌怪异的字形误导。若稍稍用心品读，便能轻松体会其笔力不俗，章法连贯而考究，清新与严谨全在轻松自然间挥洒而成。启功先生对郑板桥的楷书、行书及大草书皆有独到见解。称其楷书与张照一下任何名家相比均不逊色，处处出自碑帖却化为无形；行书似信手拈来皆有法度；大草书有点画，见使转，造诣极高。
郑板桥他擅长画兰、竹、松、菊、石，并为他画的兰、竹、石找足了理由，他说：“四时不谢之兰，百节长青之竹，万古不败之石，千秋不变之人。”他的画取法石涛，又吸取了徐渭等人的创作思想。他以“诗、书、画”三绝闻名于世，推崇“外师造化，中得心源”的观点，主张“师法自然”，不泥古法。其中以体貌疏朗、风格劲健的兰竹为著称，尤精墨竹，继文与可之后又一著名的墨竹大家。
郑板桥在画竹创作的实践中，提炼出“眼中之竹”“胸中之竹”“手中之竹”的理论。从文与可的“胸有成竹”到板桥的“胸无成竹”的艺术思想的升华，他把主观与客观、现象与想象、真实与艺术有机地融为一体，创造了师承自然，而又高于自然的境界，将墨竹提高到一个崭新的艺术高度。
郑板桥的竹风韵超然，首先得之于喜竹爱竹。他认为竹子坚强：不管风吹雨打还是严寒烈日，都是身板挺直，青青郁郁；竹子“虚心”：不论山野巨竹还是房前青枝，都是空心如一，从不妄自尊大；竹子有“节”：经得起磨难不“变节”。竹子的风格与郑板桥的脾性契合，物我交融。
郑板桥曾说：“凡吾画竹，无所师承，多得于纸窗、粉壁、日光、月影中耳。”是的，他一生以竹为伴，他在自家门口种了许多竹子。夏天，他在竹林中放一小床。躺着看书、赏竹、嗅竹。秋冬，他将竹竿截成小段，做成窗棂，再糊上白纸。风和日暖时，一片片竹影映在窗纸上，宛如一幅天然竹画。
郑板桥也曾自述画竹的情景：“江馆清秋，晨起看竹，烟光、日影、露气，皆浮动于疏枝密叶之间。胸中勃勃，遂有画意。其实胸中之竹，并不是眼中之竹也。因而磨墨、展纸、落笔，倏作变相，手中之竹，又不是胸中之竹也。”他的这段道出了绘画创作的规律：眼中之竹-胸中之竹-手中之竹，即看竹、思竹至画竹。
郑板桥还擅长以诗入画，展现了“诗中有画，画中有诗”的意境。
他学习前人，注重领会画理神韵，不受技巧成法的羁绊。“浓淡疏密，短长肥瘦，随手写去，自尔成局，其神理俱足也。”文与可是画竹大家，也是他师法的重点，对他的胸有成竹，郑板桥大反其道，提出胸无成竹。在他看来，有成竹无成竹，其实只是一个道理。只要明了画理，就可以自由发挥，遗貌取神，自出新意。在这种思路指引下，他取人所弃，化忌为新，画出了自己的新面貌。“始余画竹不敢为桃柳叶，为竹家所忌也；近颇作桃叶柳叶，而不失为竹之意，总要以气韵为先，笔墨为主。古来画家习俗，皆成陋语矣。”
重意趣不拘成局。“江馆清秋，晨起看竹，烟光、日影、露气，皆浮动于疏枝密叶之间。胸中勃勃，遂有画意。其实胸中之竹，并不是眼中之竹也。因而磨墨展纸，落笔倏作变相，手中之竹，又不是胸中之竹也。总之，意在笔先者定则也，趣在法外者化机也。”从“眼中之竹”到“胸中之竹”再到“手中之竹”，从对事物的审美观照到审美意象的构思再到审美创作的完成，不可能毫无遗漏地实现传递、转化和展示。创作往往会受到时间、地点、场合、心境等诸多因素的影响，存在着“化机”，即可能出现“定则”之外的“天趣”，如果一味执着于“眼中之竹”“胸中之竹”“手中之竹”的一一对应，执着于最初的思维定势，就不能随机应变，因势利导，也就难以达到心手双畅、妙造自然的创作境界。
重简练不好繁复。“始余画竹，能少而不能多，既而能多矣，又不能少，此层功力，最为难也。近六十外，始知减枝减叶之法。”始少继多复归少，其中经历了否定之否定的过程。郑氏后期画竹“冗繁削尽留清瘦”，竹竿细而不弱，竹叶少而不疏，并充满自信，“敢云少少许，胜人多多许”。正如朱光潜先生所言：“美术作品之所以美，不是在美已表现的一部分，尤其在美未表现而含蓄无穷的一大部分。”唯有含蓄无穷，才能耐人寻味，让欣赏者有更大的空间去充实内容，领悟意味，完成审美，而作品的价值也正在其中得以实现。
重整体不轻部分。郑板桥往往将绘画与题跋、文字内容等统一考虑，融诗书画印于一体。他用写字的方法作画，“写兰如作字，兰叶尤妙，焦墨挥毫，以草书之中竖长撇法运之”，又用作画的方法写字，“板桥作字如写兰，波磔奇古形翩翩”，而融会贯通独创的“六分半书”，笔画错落有致，欹正相谐，有如乱石铺街，形乱而神不乱，体势杂而态自然。他的题跋文字，往往独抒己见，耐人寻味。他的用印，以汉印平实一路为主，印文内容或自嘲，“七品官耳”“郑风子”，或自得，“乾隆东封书画史”“动而得谤名亦随之”“青藤门下牛马走”等等，与画风、文字、书法皆相互呼应，浑然一体，形成较强的整体风格，在中国绘画史上留下了夺目的一页。
郑板桥是书画大家，又是“扬州八怪”，他一生用过150多方印章，而闲章占了三分之二。郑板桥的闲章别具一格，印文耐人寻味，为人所称道。
郑板桥如此名贯中西，也实在是人类文化史上的一个奇迹。郑板桥是个好官，为官十年，颇有政绩，“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情”（《题画诗》），百姓还曾为其立生祠。板桥先生性诙谐，书画作品更是领异标新。
板桥是个文人，24岁中秀才，40岁中举人，44岁中进士，再加上“诗书画”三绝。
郑板桥又是一个标准的性情中人，一般的喜怒哀乐，在他身上表现得更为独特和强烈，启功先生对板桥其人的概括总结，最为确当。启先生说：“先生之名高，或谓以书画，或谓以诗文，或谓以循绩，吾窃以为俱是亦俱非也。盖其人秉刚正之性，而出以柔逊之行，胸中无不可言之事，笔下无不易解之辞，此其所以独绝今古者。”（启功《论书绝句》）于艺术上造诣而言，郑板桥是个多面手，在篆刻方面，郑板桥稍稍涉足并已名世，被秦祖永列为七家之一，西泠印社仰贤亭中位列第四。其印名既久为其官声、诗名、书名、画名所掩，然同时又藉官声及诗书画之名，而得到了很好的播扬。
郑板桥有一方印章为“二十年前旧板桥”，板桥的号大过他的名。后人以为板桥的号，来自刘禹锡的诗。其实，正如前文所述，他的号，来自于家门口的一座桥名。板桥在《自叙》中交代得很清楚：“兴化有三郑氏——其一为板桥郑，居士自喜其名，故天下咸称为郑板桥云。”
郑板桥爱竹，他刻有一方“修竹吾庐”闲章，以表现文人节操，高士情怀，他跋语云：“余家有茅屋二间，南面种竹，夏日新篁初放，绿荫照人，置一小榻其中，甚凉适也。秋冬之际，取围屏骨子，断去两头，横安以为窗棂，用匀薄洁白之纸糊之，风和日暖，冻蝇触窗纸上，咚咚作小鼓声，于时一片竹影凌乱，岂非天然图画乎？”他从竹影中窥造物之奥妙，创作之灵感，自白说：“凡吾画，无所师承，多得于红窗粉壁日光影中耳。”
郑板桥一生仕途不顺，当了十二年县令后，61岁辞官归田，在家乡兴化筑一绿园，以卖画为生，又当了专业画家，他自刻一闲章曰：“富贵非吾愿。”他热爱的还是艺术，在给弟弟的书信中就曾自剖心迹：“一捧书本，便想中举，中进士，作官，如何攫取金钱，造大房屋，置多产田，起手便错走了路头，后来越做越坏，总没有个好结果。”他本人用此印以示不贪图富贵，作官不贪不占，为吏不欺不压，做人不污不浊，“闲来写幅清风卖，不使人间造孽钱”。人间虽少了一介俗吏，却出了一位大艺术家，也成就了兴化永不消逝的风景，永垂史册的画面。