1998年，作为一所农村完中的姜堰洪林中学，由于行政区划和教育布局调整，学校高中部被撤并。出路在哪里？时任学校分管高中副校长、现姜堰美校校长丁洪湖开始关注高校的“教育市场”，经反复调研论证，决定另辟蹊径，走特色办学的路子，用艺术教育帮助学生叩开大学之门。

“在美术专业功底上，大多数学生，即使是那些学习成绩稍差一点的学生，大家的起点几乎是一样的。谁更努力，谁就能成功。”丁洪湖思考良久，然后主动找到当时的学校校长，把自己的构思与设想和盘托出。

校长既吃惊又忐忑——毕竟，在当时，尤其是农村学校，大家都按部就班发展普通高中教育，对美术教育知之甚少，前途到底怎样，谁也没有数。

“我有信心，我可以立下军令状！”丁洪湖选择停薪留职，同时放弃到教育局工作的机会，破釜沉舟，毅然走上一条自办学校、自主招生、自负盈亏的新路。

苦心人，天不负。连续３年的埋头苦干，迎来2001年的初战告捷。姜堰美校首届高三毕业生26人参加高考，21人本科达线，喜讯传来，校长松了口气，学生和家长更是喜出望外。

也就从这一年起，姜堰美校开始为社会所认可和接受，逐步迈上发展快车道。当年秋季，学校计划招生100人，结果提前完成，许多达到普通高中录取线的学生也慕名而来。

从开始的60多名学生，蜗居在一所农村中学内的四间教室里，到今天校园面积近10万平方米、在校学生3100多人、教职员工310多人的艺术特色高中，成为泰州教育一张闪亮的名片。

2024年高考，姜堰美校789人参考，528人录取本科；2023年，812人参加高考，530人录取本科。姜堰美校已成为省内外近200所艺术类本科大学的优质生源地，被誉为艺术类本科大学生的摇篮。